黒の神官と夜のお世話役

苺野あん

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29．旅立ち

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　とうとう、ベルナルドたちが王都に戻る日がやって来た。
　結界の補修は無事に終わり、仮にこのまま放っておいたとしても、それなりの年月保つことができるだろう。
　職務をまっとうしての、晴れやかな帰還である。
　かつては、この日が来ることを恐れていたアンジェリアだったが、今はもう違う。
　アンジェリアもベルナルドと共に王都に行くことになり、アンジェリアにとっても晴れやかな旅立ちの日なのだ。

「カプリス様……今まで、お世話になりました」
「アンジェリア……元気で、体に気をつけるのですよ。どうか、幸せに……」

　涙ながらに、アンジェリアはカプリスと別れの挨拶を交わす。
　幼い頃からずっと共に過ごしてきたカプリスは、アンジェリアにとっては祖母のような存在だ。
　カプリスにとっても、可愛い孫娘を嫁に出すような気分なのだろう。

「カプリス神官も、気が変わったらいつでも王都に来てくれ」

　ベルナルドが、アンジェリアに寄り添いながら、カプリスに声をかける。
　最初は、カプリスも共に王都で暮らさないかと持ちかけたのだ。だが、カプリスは王都よりも、慣れたこの地でひっそりと暮らしたいと答えた。

「はい、ありがとうございます。どうか、アンジェリアのことをよろしくお願いいたします」
「ああ、アンジェリアは幸せにする。結界の様子を見がてら、ときどきはアンジェリアと共にこの地にやって来るから、息災でいてくれ」
「はい、私はずっとこの神殿にいて、お待ちしております。これからも、この神殿は変わらないでしょう」
「……次に来たとき、現在は神殿長となっている領主が、どうなっているかはわからないがな」

　ぼそりとベルナルドが呟いた言葉に、カプリスは怪訝そうな顔をする。しかし、何かを言うことはなかった。
　アンジェリアはベルナルドから、領主が無条件で神殿長になるという習慣を変えようとしているのだと聞いていた。法力の有無だけではなく、やる気もないような輩に結界を任せてはおけない、とのことだ。
　特に、領主の息子であるエジリオは、次期神殿長などと言っていたが、その座から降りてもらうと、ベルナルドは断言していた。

　ビビアーナは、あれからアンジェリアと顔を合わせることはなかった。
　結界が崩壊しかけた日、神殿に戻ろうとするアンジェリアに、ごめんなさいと言ったきりだった。
　聞くところによると、法力をコントロールできるよう訓練をしているそうだ。結界を崩壊させかけたことが、よほどこたえたらしい。
　ビビアーナにはおぞましい要求をされ、恐ろしい思いをしたが、それでも落ち込んでいる姿を見ると、アンジェリアは責める気になれず、ベルナルドにも何も言わなかった。
　良い方向に進んでくれるよう、アンジェリアは祈るだけだ。

「さて、そろそろ行くか。……俺の両親も、いつ帰ってくるんだとうるさいしな」

　ベルナルドは苦笑しながら呟く。
　補佐役であるジーノは、根回しとしてアンジェリアのことをしたためた手紙を、ベルナルドの両親に送ったらしい。
　すると、即座にベルナルドの両親から、法力で連絡が入ったのだ。
　遠隔地への念話は、かなりの法力と緻密なコントロールが必要とされるため、緊急時以外には滅多に使われることがない。だが、これぞ緊急事態だといわんばかりに、両親は念話をベルナルドに送ってきた。

『おまえの補佐役から、おまえが花嫁を見つけたとの手紙が来た。それは本当に人間かと思ったが、おまえのことを慕ってくれている、気立ての良いお嬢さんだというではないか。これは夢か？　本当なのか？　どうなんだ？』

　混乱と興奮の伺える調子で父から問いかけられ、頭痛を覚えながら、ベルナルドは本当だと答えた。

『おまえのことを慕ってくれているなんて……そんな奇特な娘さんがいるとは思わなかったわ。それだけでも信じられないのに、法力まで強いそうね。とうとう、妄想を具現化する能力に目覚めたとしか思えないような存在、絶対に逃がすのではありませんよ。何があっても繋ぎ止めなさい』

　実の息子に対して何という言い草だと思いながらも、母の言葉に対して、ベルナルドは素直にはいと頷いた。
　何はともあれ、ベルナルドの両親もアンジェリアを歓迎してくれているようだ。

　これから、アンジェリアには新しい道が待っている。
　平民の上に身寄りの無いアンジェリアが、名門貴族の妻となるのだ。さらに、王都の大神殿で、上級神官を目指して法力の訓練を行うことにもなる。
　今までとはまったく違う、華々しい道だが、それゆえにやっかみや嫌がらせもあるだろう。
　未知の世界に足を踏み出すことへの戸惑いや恐れも、アンジェリアの心にはある。
　だが、これからはベルナルドと共に歩んでいくのだと思えば、足を踏み出せる。いっときだけの儚い夢が、ずっと続く現実となったのだ。
　夜だけではなく、昼もベルナルドの隣に立てる。ベルナルドが進めようとしている神殿の改革にも、訓練を積んでいけば力になれるのだ。

「さあ、行こう」

　ベルナルドが差し出した手を、アンジェリアはきゅっと握って頷く。
　未来へと向かい、共に一歩を踏み出した。

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