黒の神官と夜のお世話役

25．再生

　アンジェリアは立ち止まり、両腕を広げて、魔物の牙を待つ。
　悔いはなかった。アンジェリアにとっては、自分の命を失うより、ベルナルドを失う悲しみを味わうことのほうがつらかったのだ。
　もっとも、その苦しみをベルナルドに味わわせることになるのだから、卑怯なのかもしれない。これはきっと、悲しみや苦しみから逃げていることになるのだろう。
　魔物の牙が届くまでのわずかな間、アンジェリアはそのようなことをぼんやりと考えていた。

　ところが、魔物の牙はアンジェリアに届くことがなかった。
　アンジェリアの周りで踊っていた風が吹き上がり、魔物をはじき飛ばしたのだ。
　周囲の空気が揺れ、鈴が軽やかに歌うような音が響き出す。
　いったい何が起こっているのかと、アンジェリアは呆然と立ち尽くすことしかできなかった。
　心を落ち着かせようと、母の形見のペンダントに手を触れる。すると、驚くほどの熱を感じて、思わずアンジェリアは手を引っ込めた。
　おそるおそるペンダントを見てみると、雪の結晶の中心にある青い石が、おぼろげな光を放っている。もう一度そっと触れてみれば、やけどするほどの熱さではないようだ。
　アンジェリアは、両手でペンダントをすくい上げた。

「……増幅石か！」

　いつの間にか近づいてきていたベルナルドが、アンジェリアの手の中にあるペンダントを見て叫ぶ。

「だ……旦那様……？　増幅石？　え……魔物は……？」

　アンジェリアは、混乱しながら呟く。
　何が起こっているのか、さっぱりわからなかった。
　魔物はどうなったのかと周囲を見回してみると、アンジェリアを襲おうとした以外にも、何匹もいた魔物たちは全て地面に倒れていた。

「結界の構築を破棄して、魔物たちを倒した」
「ま……まさか、私のせいで……邪魔をして……」

　アンジェリアは、血の気が引いていくようだった。
　せっかくベルナルドが結界を構築しようとしていたのを、邪魔してしまったのではないか。町の中に魔物たちを招き入れることになったのではと、恐ろしくなってくる。

「いや、結界の崩壊が止まったんだ。それどころか、かなり修復までされている。だから、俺がこの場で結界を作る必要もなくなった」
「え……？　どうして、そんな……」

　耳を疑い、アンジェリアはぽかんとベルナルドを見つめる。
　邪魔をしていなかったことには胸を撫で下ろしたが、結界の状態について、理解が及ばない。

「状況からして、アンジェリアが法力を使ったとしか考えられない。訓練を積んでいない者でも、極限状態で法力を使うことはあり得る」
「でも……私は、法力が無いと言われました。それなのに、何故……」

　以前、法力を測定したときは、無いに等しいという結果だったのだ。
　魔物に一矢報いる程度のごく小さなものならまだしも、結界の崩壊を食い止めるなど、ベルナルドにすらできなかったことができるとは、考えられない。

「おそらく、この増幅石のせいだろう。法力を何倍にも高める効果がある」
「高めても……もともとが少ないのなら、そうたいしたことはないのでは……」
「そいつも、増幅石のせいだな」

　ベルナルドは、アンジェリアの手の中にあるペンダントに、手をかざす。

「増幅石は、身につけている者の法力を吸い取って、蓄えるんだ。こいつはもう、ほとんど空っぽになっている。きっと、これまでずっと、アンジェリアの法力を吸い取っていたんだろう」
「え……？」

　あまりにも意外な言葉に驚きながら、アンジェリアはペンダントをじっと見つめる。
　おぼろげだった光は薄れ、いつもの青い石に戻ろうとしていた。

「法力のコントロールができれば、増幅石も吸収するか放出するか調節することができるんだが、アンジェリアの場合はおそらく吸収されていたと思う。その状態だったら、法力を測定してもうまく測定できず、法力が無いとみなされてしまうんだ」
「じゃ……じゃあ……私に、法力が……？」

　法力があればベルナルドの役に立てるのにと、無いことが悔しくて仕方がなかった。それが、もしかしたらアンジェリアにあるかもしれないのだ。
　信じられない気持ちと共に、ふつふつと希望がわきあがってくる。

「測定してみないと正確なところはわからないが、一定以上の法力があるのは間違いないだろう」
「……ほ……本当ですか……？　じゃあ、私も旦那様のお役に立てるのですか……？　何の役にも立てない、この私が……」
「そんなことを思っていたのか」

　思いの丈をこぼしたアンジェリアを、ベルナルドが目を見開いて見つめる。

「俺はアンジェリアのおかげで、救われたと思っている。法力の有無なんて関係なく、だ。優しい心遣いとひたむきな勇気が、俺に力をどれだけ与えてくれたことか。役に立っていないなど、ありえない」
「旦那様……」

　アンジェリアの瞳に、涙がじわりと浮かぶ。
　胸がいっぱいになって、言葉がうまく出てこない。

「それに、今はアンジェリアがいなければ、俺は命を失っていただろう。まあ、これは法力だが。何にせよ、アンジェリアは命の恩人だな」
「そ、そんな……」

　くすぐったいような気持ちがわきあがり、アンジェリアは軽く目を伏せた。
　ベルナルドの役に立てたのだと思うと、心の底から充足感がわいてくる。

「むしろ、アンジェリア一人で結界の補修ができるのかもしれん。そうだとしたら、俺こそが役立たずだな」
「旦那様、そんな……」

　何と言ってよいかわからず、アンジェリアが目を白黒させると、ベルナルドは冗談だ、と笑った。

「まあ、何にせよ、危機は去ったようだ。近くに魔物の気配もない。神殿に戻ろうか」

　まだ現実味がなく、夢の中をふわふわと歩いているかのようなアンジェリアを、ベルナルドが支える。
　たくましい腕の温もりを感じながら、アンジェリアは二人で一緒に戻れるのだと、何に増しても得がたい喜びを噛み締めていた。