琥珀に眠る記憶

琥珀に眠る記憶ー新章ー 第一幕

プロローグ

　鞍馬山には鬼が出る——


　夕暮れ時、山の中を一人で歩いていてごらん。


　足元から生えた濃ぉい影から、ぬっと二本の腕が伸びてくる。


　けむくじゃらの、太ぉい腕だ。


　長い指には鋭い鉤爪が生えていて、そこにはこれまで食ってきた子どもたちの血垢が、べったりとこびりついているんだよ。


　いいかい、子どもたち。


　日が沈む間際、夕日が最も朱く光り輝くあの時間。


　絶対にお山に入ってはいけないよ。


　さもないと——……。




　＋



「はぁっ……はぁっ……はぁっ……！！」


　少年が一人、薄暗い山の中を駆けている。踏みしめる地面はふわふわとしていて、まるで雲の中を走っているかのように覚束ない。

　あたりを覆う薄ぼんやりとした霧と、冷たい小雨。
　身体はじっとりと冷え切って、必死にどこかへ逃げようとする少年の脚を重くする。


　——先生の言うことをきかなかったから、こんなことになったんだ……。


　あたりにこだまするのは、不気味な鴉の声。しかしその姿は一羽も見えない。
　ばさばさ、と羽ばたく音だけがあたりに響いて、少年の不安を掻き立てる。


　——こわい、怖い……！　どうして、どうして誰もいないんだよ……！　どうして、こんなに暗いの？　どうして……！


　そのとき、目の前に黒い何かが立ちふさがった。少年は仰天し、思わずその場に尻餅をついた。
　じっとりと手に張り付くのは、冷たく濡れた落ち葉である。その冷たさに全身がぶるりと震え、そして……。


「あ……あ……」


　霧の中に佇む黒い巨体から、ぬっと何かが伸びてくる。
　それが何かの腕だということに、少年はすぐに気がついた。


　たてがみのようなもので覆われた頭からは、二本の角が生えている。
　霧の中に浮かぶ影——それはまるで鬼のようで……


「だれか……だれ、か……」


　叫び声を上げることもできぬまま、少年はただただ震えるばかり。


　その次の瞬間、鬼が腕を振り下ろした。