琥珀に眠る記憶

第６幕 スキルアップと、親睦を深めるための研修旅行

24、手を繋いで

　その後、珠生たちは海から上がってきた彰や葉山、莉央や敦、そして芹那、菜実樹らの年の若い者たちと共に、浜辺でしばらく円陣ビーチバレーに興じた。

　ボールを落としたら罰ゲームという古典的なルールを作っていたため、皆が必死になってボールを追いかけていた。しかし、全員がやたらと身体能力が高いため、小一時間ほど勝負がつかなかった。

　結局、砂に足を取られた敦がボールを取り落す格好となり、罰ゲームとして、今をときめくお笑い芸人のモノマネをすることとなった。
　流行りに敏感な舜平や深春、亜樹や芹那らは笑っていたが、お笑い番組を見ない珠生はそのネタが分からず、きょとんとするしかない。笑いにきびしい湊は腕組みをして首を振っているし、日本のお笑いなど知るはずもない莉央はつまらなそうに大あくび。葉山と菜実樹は一応拍手をしているが、目は笑っていなかった。

　皆のぬるい反応に敦が憤慨しているのを見て、皆が笑った。


　こんなふうに身体を動かしながら笑ったのは、一体いつぶりだろうかと珠生は思った。幼い頃から、こんなふうに沢山の人と遊んだことなどなかったし、他人と過ごすことを楽しいと思えるような体験など、してこなかった。


　戦いと戦いの隙間の、穏やかな時間。たくさんの過去や、守るべきものを共有する仲間たちとの楽しい時間は、自分にとってとても貴重なものだと珠生は思った。


　あっという間に夕暮れ時となり、大人組は疲れたと言って部屋へ上がっていってしまった。しばらくビーチに残っておしゃべりをしていた若者組であったが、湊や亜樹は日に焼けてくたびれてしまったと言い、深春も腹が減ったと言って、それぞれ部屋へと戻っていった。そのため、ビーチには珠生だけが残っている。


　珠生は砂浜に一人佇んで、ぼんやりと暮れていく空を見つめていた。


　海の中に夕日が落ちていく。真っ赤に燃え上がるような色の太陽が、凪いだ海の中へと沈んでいく。透き通る空にたなびく雲は、まるで巨大な龍のよう。そう、炎の中を泳ぐ龍だ。しかしそんな炎も、すぐに群青色の夜空によって鎮められていく……。


　一番星がきらめいた。
　空に踊っていた龍の姿は、かき消えるように形を変えていく。


「珠生、まだおったんか」
「……あ、舜平さん」
「何してんねん。そろそろシャワー浴びた方がいいんちゃうか？　夕飯の時間もあるし」
「あ、うん……ちょっとね。空の色が……なんか、懐かしくて」
「懐かしい？」

　舜平はすでにシャワーを浴びてきたらしく、こざっぱりとしたTシャツとジーパンという気楽な格好をしていた。思いがけず二人きりになれたことが嬉しくて、二人は目を見合わせてちょっと照れ笑いをした。

「なんだか、昔もこんな空を見ていたような気がして」
「……そっか。確かに、今日は空が澄んでるな。昔は、今よりもずっと空が高かったような気がする」
「だよね」

　珠生と並んで空を見上げる舜平の横顔を、珠生は無意識のうちにじっと見つめていた。シャワーで濡れた前髪をオールバックにしている舜平の姿はとても大人びていて、なんだか無性にドキドキしてしまう。

　すると舜平が、くるりと珠生のほうへ顔を向けた。

「珠生、ちょっとそのへん、歩かへん？」
「え？　……あ、うん」
「夕暮れ時の海、好きやねん。俺」
「……あ、そうなんだ」

　先に立って歩き出す舜平の背中を追って、珠生もゆっくりと歩き出した。昼間、皆で激しく打ち合いをした波打ち際は、今はとても静かである。穏やかな波の音が、とても耳に心地がいい。

「お前、強うなったな」
「え？」
「霊気と妖気のバランスが落ち着いてるな。危うさがなくなった」
「そりゃ、将太さんといっぱい修行したからね」
「せやな。……あ、そういえば兄貴がな、お前とゆっくり飯でも食いながら喋りたいって言っとったわ」
「へぇ、将太さんが？」
「兄貴だけじゃないねん。おかんもおとんも、またお前連れてこいって、めっちゃうるさいねんで」
「……あ、そうなんだ。あは、なんか照れるな」
「この一件が落ち着いたら、また遊びに来いよ」
「うん、そうだね」


　この一件が落ち着いたら……それはいつのことだろうかと、珠生はふと考えてしまった。その頃には、舜平の霊力は戻っているのだろうか。誰一人欠けることなく、元の生活に戻ることができているのだろうか……。　


　そんなことを考えていると、足がいつしか止まってしまっていた。舜平も同じように歩みを止め、少し後ろを歩いていた珠生を振り返る。


「……ごめんな、珠生」
「えっ……な、なんで謝るの」
「あの時の油断を、今でもめっちゃ悔しいと思う。水無瀬菊江の姿形に惑わされず、あいつを退けられていたら……ってな」
「そんな……」


　舜平は力なく微笑み、こわばった表情を浮かべている珠生の頬をそっと撫でた。空は次第に夜色となり、二人の足元にも夜の海が忍び寄る。


「舜平さんは、悪くない。……それに、舜平さんは俺を止めてくれたじゃないか。おかげで、紗夜香さんを殺さずに済んだ」
「……」
「言ったろ？　舜平さんの霊力は、俺が必ず取り戻すって」
「……うん、せやな」
「だから……そんな弱気な顔しないでよ。なんか……また俺から離れて行っちゃうんじゃないかって、不安になる」
「……え」


　舜平ははっとして、珠生の顔を見つめた。
　珠生は眉根をきつく寄せ、涙を堪えるような表情で舜平を見上げている。


　——泣きそうな顔してる……。珠生にも、無理させてしもてるんやな……。


　舜平は手を伸ばし、珠生の手をぎゅっと握った。そしてぐいっと珠生の体を抱き寄せて、海水に洗われた珠生の髪の毛に頬を寄せる。


「離れるわけないやん。俺だってもう、あんな想いはしたくない」
「……本当かよ」
「ほんまやって。けど、いざって時、なんの力にもなれへんかもしれんけど……」
「そんなことない！！　俺は……、俺……！」


　舜平さんには負担をかけない、そのために俺は強くなった。いざという時は、俺が舜平さんを守るから……ふと、珠生の脳裏にはそんな言葉が浮かぶ。でもそれを口にしてはいけない気がして、珠生は口を開いたまま息を止めた。


　違う、そんなことじゃない。もっともっと伝えたいことは山のようにあるのに、うまい言葉が見つからない。珠生はもどかしさのあまり唇を噛み、ぎゅっと目を閉じて俯いた。


　舜平に握られた手をぎゅっと握り返すと、舜平の指がぴくりと動いた。


　大きな手に包み込まれ、指と指が絡まり合う。
　舜平の親指がゆっくりと動き、珠生の指を柔らかく撫でた。


　たったそれだけの動きだが、舜平の気持ちが流れ込んでくるような気がした。


　『ごめん』と『ありがとう』。
　そして『お前の気持ちは、分かってる』……そう、言われているような気がした。


「……手、繋ぐんとか、はじめてちゃうか」
「……あ……うん……」
「お前、手ぇ小さいな」
「うっ、うるさいな！　舜平さんのがでっかいだけだろ」
「そうか？　……昔は鉤爪があったのに、今はほんま、ただの可愛い手やな」
「可愛いとか言われると腹立つんですけど」
「ははっ、すまんすまん」


　そんな会話を交わしながら、舜平はしっかりと珠生と指を絡めて、再び砂浜を歩き始めた。


「だ、誰か見てるかも……」
「別にええやん、もう」
「でも」
「好きやで、珠生」
「っ……な、なんだよいきなり」
「愛してる。……ほんまに」
「……な、な、なんで、いきなりそんな……」


　舜平はいつもこうして、不意打ちで気持ちを伝えてくる。びっくりもするけれど、舜平から与えられる愛の言葉は、珠生の心を確実に強くする。


　——俺だって、舜平さんのことが好きだ。愛おしいと思ってる。もっと、それをうまく言葉にできたらいいのに……。


　そんな気持ちを抱えながら、珠生はぎゅっと舜平の手を握りしめた。すると舜平は軽やかな笑い声を立て、こう言った。


「分かってる分かってる。お前も俺のこと大好きなんやろ」
「っ……な、なん、なんだよそれっ……」
「無理してなんか言おうとせんでもいいよ。千珠だったころも、お前は肝心なことほど言葉にできひんかったもんな」
「……うう」
「それでいい。……ただ、お前が笑って俺のそばにいてくれたら、めっちゃ嬉しい。……それだけや」
「……うん。……うん」


　珠生と舜平は手を繋いだまま、そうしてしばらく黄昏時の浜辺を歩いた。


　——ずっとこのままここで二人きり、手を繋いでいたい……。


　ふたりは同じ想いを胸に抱えつつ、空に増えゆく星を見上げた。