琥珀に眠る記憶

第５幕 ——夜顔の記憶、祓い人の足跡——

62、未知の世界

　そうこうしているうちに、次々と黒い大型バイクがグラウンド内に滑りこんできた。ドゥン、ドゥン……と地面を揺るがすような騒音が響き渡り、揃いの黒いライダースジャケットに黒いフルフェイスヘルメットの男たちが、わらわらと校庭に入り込んでくる。まるで軍隊のような物々しさだ。

　グラウンドにバイクを停め、そのまま学校内へ駆け込む者もいれば、舜平たちのいるところへ駆け寄ってくるものもいる。また、外部から学内の様子が見えないように、新たに人払い結界を張り始める者もいる。

　そのシステマティックな動きを、舜平たちは驚きつつも見守っていた。そこへ、ゆっくりと歩み寄ってくる黒ずくめの男が二人。

「よくやった。珠生、舜平」
　スラリとした男が、フルフェイスヘルメットを外した。そこから現れた見覚えのある顔に、優征と斗真はまた唖然とする。

「さ、斎木先輩……！？」

　彰は乱れた髪を無造作に掻き上げると、二人を見て微笑んだ。

「やぁ、こんなところで会うとは奇遇だな。君たち、怪我はないかい？」
　彰は後輩たちの前に跪くと、亜樹を抱きしめている珠生を見下ろす。珠生は顔を上げた。

「湊の彼女に意識がありません。パニックになっちゃったみたいだ」
　珠生がそう言うと、彰は百合子の肩を抱いている斗真の方へと膝をつく。呆然として、なにも見ていないような百合子の表情を見て、彰は人差し指と中指を、とんとその額に当てた。

　金色の光が彰の指先に灯る。そのあと、百合子は目を閉じてぐったりと脱力した。

「記憶は消した。後のことは、葉山さんたちに任せればいい」
　見ると、いつものセダンも校門の前に停まっている。葉山は妹の美波を始め、数人の女性を連れて学内へ入ってくるところだった。

「ありがとうございます……」
　湊は倒れた百合子を斗真から引き受けると、痛ましげに百合子を見下ろしてぎゅっとその肩を抱き締めた。そんな様子を見ていた斗真と優征は、見たこともない湊の表情に戸惑うばかりだ。

「……さて、と」
　彰は、優征と斗真に向き直る。
「なんじゃ？　高校生か、でかいのぉ」

　どこかで聞いたことのある広島弁に、舜平ははっとしてその男を見た。男はフルフェイスヘルメットを外すと、こざっぱりした坊主頭を晒して、ニンマリと笑った。 

「敦！」
「よー、舜平。久しぶりじゃな！」
「お前、能登担当ちゃうんか」
「こっちのほうがきな臭いいうてな、藤原さんに呼ばれとったんよ」
「へぇ……」
「おおー！　珠生くんに亜樹ちゃん！　久しぶりじゃなぁ！」
　すでに泣き止み、珠生に肩を抱かれて呆然と敦を見上げていた亜樹が、我に返ったようにはっとした。ぐいと腕を突っ張って、真っ赤な顔で珠生から身体を離す。

「も、もう大丈夫やし……」
「あ、うん……」

　二人はもじもじしながら身体を離すと、珠生は居心地悪そうに立ち上がった。
　身体にフィットした黒いライダーススーツ姿の珠生を見て、敦はニヤリと笑う。

「珠生くんも久しぶりじゃ。いやいや……その服、よう似合っとるな。相変わらず色っぽいのぉ、君は」
「あ、はぁ……どうも」
　敦のねちっこい視線と口調を嫌がったのか、珠生はサッと舜平の後ろに隠れてしまった。敦の言動に呆れ顔の彰は、しっしと手を払って敦に指示を飛ばしている。

「こら、セクハラはしないこと。敦、君も学内を調べてこい。探索方の援護に行け」
「へいへい」
と、敦はヘルメットをシートの上に乗せ、校舎の方へと駈け出した。

「さて、空井、また君か」
　彰は改めてバスケ部の後輩二人組を見た。斗真は戸惑い顔で、「また……？」と首をひねる。
「君は覚えていないだろうが、一度すでに君の記憶をいじったことがある。だから二度目となると……ちょっと心配だな」
「え……？　え？　俺、前もこんなことになってたんすか？」
「君は以前も、珠生と湊に命を救われている」

　きっぱりとそんなことをいう彰を見て、斗真は戸惑いの眼差しで珠生を見上げた。
　揃いの格好をしている舜平と並んで立ち、静かな目つきで自分を見下ろす珠生と目が合う。ただそれだけで、斗真はぽっと赤くなった。

「全然……覚えてへん」
「僕が記憶を消したからね。ただ、その時の高ぶった感情は残ってしまったのかな。君が珠生を見てときめくのはそのせいだろう」
「と、と、ときめいてなんかないっす！！！！」
「見てりゃ分かるわ」
　真っ赤になって否定しようとする斗真を見て、優征が冷静な声でそう言った。

「……ほんなら、今日見たあの黒い蛇みたいなんとか、珠生らが戦ったりしてんのとか……そういう記憶を消すってことですか」

　優征はもう落ち着いている様子だ。さすがにキャプテンまで勤め上げると、そこそこに度胸が着くらしい……と、彰は微笑んだ。

「そう。見ていて気持ちのいいもんじゃなかったろ」
「まぁね。……でも、斗真の頭はいじれへんていうことすか？」
「二度目となると、何かしら影響が出る可能性があるからな。ま、こんなことに二度も巻き込まれる方が珍しいから」
「……はぁ」
と、斗真が頭をかく。
「斗真の記憶を消せへんねやったら、俺のも消さなくていいです」
と、優征がそう言うので、珠生は驚いた。「何で？」と、思わず問う。

「だってこんな話、誰にしたって通じるもんとちゃうやん。斗真がなんか話したくなった時に、状況を分かってやれる奴がおらな、つらいやろ」
「優征、お前……俺のために？」
と、斗真がうるうると目を潤ませている。
　優征は面倒臭そうに斗真を見て、ため息をついた。

「こいつ、こんなんやし」
「……まぁ、それもそうだが」
と、彰はまだなにか考えてる様子である。
「俺、誰にも言わへんし……ってか言っても誰も信じひんやろうし。それに、沖野のこと、昔からなんか変やなって思っててんけど、その理由が分かって逆にすっきりしたっていうか」

　優征は珠生を見上げ、その隣に立っている舜平も見上げた。腕組みをして自分を見下ろしている舜平を見て、優征はちょっと唇を釣り上げた。

「謎の人間関係の理由も、腑に落ちたというか」
「……」

　舜平はぴくりと眉を動かして、優征の含みのある視線を受け止める。そんなふたりを見比べつつ、彰はすっと立ち上がった。

「君がそこまで言うなら。しばらくそれで様子を見よう。まさか妖まで見えるようになっていたなんて、想定外だがね」
「俺のせい、ですよね」
　珠生が申し訳なさそうに眉を下げると、彰は微笑んでぽんと珠生の頭を撫でた。
「まぁいいじゃないか。それも含めて様子を見よう。何か役に立ってくれることもあるかも」
「はぁ……。ごめんね、二人共」
「いいねんいいねん。助けてもらったんやし、これくらい」
と、立ち上がった優征はズボンの砂を払いながらそう言った。ぐいと斗真も引っ張って立たせると、腑抜けた顔をしている斗真の背中をべしと叩く。

「……珠生、俺……。助けてもらっといて忘れてて、ごめんな」
と、斗真は申し訳なさそうな顔でそう言った。珠生は笑う。
「ううん、巻き込んだこっちが悪いんだ。無事でよかった」
「珠生……」
　今にも珠生に抱きついてきそうな斗真を見かねてか、彰がずいと間に入った。

「さて、知ったからには多少の説明をしておく必要がある。この人について行って」
　彰が顔を向けた先には、黒いライダーススーツに身を包んだ若い女が立っていた。見たことのない顔だ。二人はその女のあとを歩きながら、ちらちらと珠生達を振り返る。

　珠生と彰、そして舜平ら三人は、何やら難しげな顔で話をしている。そこにいる珠生の表情は、普段学校では見せないような厳しいものだった。

　ぴったりとした黒革に包まれた大きめの尻を見下ろしながら、優征は思わず尋ねていた。

「あんたにも……あんな力があるんですか？」
「あの方たちは特別ですよ。私は、多少妖が見えて、道具があればそれらを消すことが出来る程度の力です」
　女は横顔だけで振り返り、歩きながらそう言った。
「特別……」
「それも含めて、説明があると思います。他言無用でお願いします」
「……はい」

　二人は狐につままれたような顔のまま、葉山の元へと連れてこられた。すでに百合子の手当を終え、部下に彼女を家まで連れて帰るように命じたばかりの葉山は、大柄な高校生二人を見て首を傾げた。

　ライダーススーツの女から説明を聞いている葉山のそばには、いつものクールな表情に戻った湊が立っていた。
　湊は静かな瞳で優征と斗真を見たあと、葉山に「お願いします」と言い残し、珠生たちの方へと歩いて行ってしまった。

「お二人とも、はじめまして。私、こういうものです」

　歩き去る湊を見送っている優征と斗真の目の前に、スッと名刺が差し出される。　
　それを手渡す若い女の顔と、名刺に書かれた肩書きを見比べながら、二人はまた顔を見合わせた。