琥珀に眠る記憶

第4章 境界

1、ざわめく

　木曜日。
　沖野千秋は、バッグに着替えやガイドブックをいそいそと詰め込んで、旅の支度をしていた。
　出発は日曜だというのに、楽しげに準備をしている千秋を見て、パジャマ姿の母親は呆れている。

「ちょっと気が早いんじゃないの？」
　母、すみれは千秋の部屋のドアにもたれてそう言った。
「そんなことないよ。だって、金・土と部活があるから、ちゃんと準備できないかもしれないじゃん」
「はいはい、そうね」
　すみれは部屋に入ってくると、千秋の机の上にぽん、と封筒を置いた。千秋がすみれを見上げて、その中身を覗きこむ。そして目を見開いた。
「こんなに！？」
「……珠生には、私、なーんにもしてやってないからさ。せめてあんたが行った時くらい、おいしいものでも一緒に食べてやって。お父さんには絶対にお金、出させないで」
「そんな意地はっちゃって。いいの？　あたし、もらったからには全額使っちゃうかもよ？」
「いいわよ、あんたと珠生へのお小遣いなんだから。どうせあの子、服なんかも新しいの買ってないだろうし、一緒に買物でも行ってやってよ」
「そうだね、珠生はあたしがいなきゃいつまででもおんなじもん、着てるもんね」
　千秋はうきうきとした顔で笑った。久しぶりにはしゃいだ顔をしている娘を見て、すみれは微笑んだ。

「あんたら、本当に仲いいわね。双子ってどこもそうなのかしら」
「さぁどうだろう。ってかさ、珠生はあたしといて卑屈になってたみたいだけどね」
「あら、そうなの？　知らなかった」
「お母さんと珠生、あんまり喋んないもんね。てかあたしも引越しの前日に知ったわけだけど」
「だから京都に行っちゃったのか……」
「そうかもね。まぁ卑屈な男に育つよりは、そっちのほうがいいよ」
「そりゃそうだわ」
　すみれはすっぴんで前髪を大きなクリップで留め、まるで色気のない格好で腕を組んで立っていた。そんな格好をしていても、すみれは娘の目から見ても美人だと思う。

「あんたまで、お父さんのところがいいなんて、言わないでよね」
　すみれは少し拗ねたような顔をして、そう言った。何だかんだ言って、珠生があっさり健介と同居して、なんの不満も言ってこないことが寂しいのだ。
　千秋は苦笑した。
「何言ってんだか。大丈夫だって。お父さんなんて、私のことずっと放ったらかしで……。せいぜい我儘言って困らせてくるわよ」
「はは、そっかそっか」
　すみれはちょっと安心したように笑ってみせると、スリッパをぺたぺたと言わせて姿を消した。そして「おやすみぃ」と声だけが聞こえてくる。
「おやすみー」
　千秋もそう返事を返すと、また旅支度にとりかかった。


　——早く会いたいなぁ、珠生。


　唇に自然と笑みが浮かび、鼻歌が漏れる。　　
　明日の予習などすっかり忘れている千秋の頭の中は、春の京都一色である。

　


　＋　　＋



　金曜日。
　明日から連休ということで、学校の雰囲気もどこか浮き足立っているように感じられた。
　ホームルームでは、「連休だからといって気を抜かずに学習するように」と釘を刺されたが、もはや誰も聞いてはいなかった。

　正也はいそいそと帰り支度をして、珍しくさっさと椅子から立ち上がった。
「俺、今日から埼玉帰るんだ。といっても、部活もあるし二、三日でまたこっち帰ってくるんだけどね」
「里帰りかぁ、気ぃつけて帰りや」
と、湊がのんびりと声をかける。
「おう！　珠生はかえんないの？」
「うん。俺の双子の片割れが京都に遊びに来るんだ」
「へぇ～そうなんだ。見てみてぇなぁ」
「時間があえば会ってみる？　結構長い間こっちにいると思うから」
「おう、京都戻ったらメールする。ほんじゃ、新幹線の時間あるし、急ぐわ！　じゃね」
　正也は手を上げて、ダッシュで帰っていった。さすが陸上部なだけあって、その速さは教師の注意も間に合わないほどだ。
　珠生も立ち上がると、鞄を肩にかける。

「部活か？」
と、湊も立ち上がりながらそう言った。
「うん。といっても、今日は俺だけかもしれないけどね。まぁ、ちょっと描いたら帰ろうかな」
「ほんなら、そのあと弓道部覗きにきぃや。な！　そうし！」
「う、うん……」
　湊は未だに珠生を弓道部に誘いこむことを諦めてはないのだった。珠生は苦笑して、曖昧に笑ってみせた。

　弓道場に行く湊と、昇降口の前で別れると、珠生は一人で美術室へと向かった。
　ばたばたと珠生とは反対方向に歩いて行く生徒が多く、今日は皆早めに帰宅するようだった。県外から来ている生徒も多いため、実家に帰省する生徒も多いのである。
　職員室で鍵を借りて、珠生は廊下の突き当りの美術室へ入った。
　電気を点けて、倉庫から描きかけのキャンパスとイーゼルを取り出してくると、窓際にそれを置いて椅子に座る。

　画材の入ったケースを開くと、ぷんと絵の具の匂いが鼻につく。その香りが、珠生の心をそわそわさせた。
　今回は水彩で色を付けており、淡い色彩が白いキャンバスに載っている。珠生は目を閉じて、イメージをふくらませる。

　静かな美術室に、グラウンドやテニスコートから、活気ある声が聞こえてくる。まるで別の世界の事のように、その音を聞く。

　自分にとっての日常とは、どこのことだろうか。と、珠生は考えた。

　四月に入ってからの、信じられない生活の変化を、日常といっていいのだろうか。

　自分は、変わったのだろうか。千珠のように、強くなっているのだろうか……。

　目を閉じていると、いろいろなことが頭をめぐった。いつもは誰か美術部員がいて、そんなことを考えずに済んでいた。
　しかし、一人で静かなこの空間にいると、どうしようもなくいろいろなことを考えてしまう。

　舜平のことも。

　あの日のことは、珠生にとって、まるで白昼夢のような体験だった。妖魔を斬り、負傷したのに舜平に抱かれることで傷が治った……なんていうこと、数カ月前の自分が聞いても信じないだろう。

　しかし、舜平の熱い声は今でも耳に蘇る。彼の言葉のひとつひとつに、身体が昂ってしまったことが恥ずかしい。


　——これからもまた、そんなことが起こるのかな。あの人と性行為をする、なんてこと……。


　千珠と舜海は、自分たちは違う。
　そう思ってはいる。
　しかしまた、舜平に抱きしめられ、唇を重ねれば、きっと同じ事を繰り返すという確信もあった。
　珠生は頭を振った。集中できない。

「……はぁ」
　ため息をつき、もう今日は帰ろうか……と筆を置くと、がらりとドアが開く音がした。誰か美術部員が来たのかと思い、珠生はくるりと後ろを振り返る。
「……え？」
　珠生は少しひやりとした。そこには真壁美一が、いつもの取り巻き二人をつれて立っていたのだ。

　真壁は歪んだ笑みを浮かべて、一人窓際に座っている珠生を見ると、ずかずかと教室の中を進んで近寄ってくる。取り巻きの一人が、がらりとドアを締めて鍵をかけた。

「……何か用ですか」
　珠生は立ち上がって、険しい顔で真壁を見た。真壁は怯えた様子の珠生を見て楽しげに笑い声を立てた。

「ああ、大事な大事な用事や。……千珠殿」