異聞白鬼譚

第三章 それぞれの抱くもの

二、結界術・不知火

　あまり機嫌のよくない舜海と一足先に城へ戻っていた佐為は、天守閣の上に登って青葉の国を見渡していた。
　ここから、結界術を発動するのだ。

　眼下に広がる瀬戸内の海と、豊かな山々に挟まれた美しい国。佐為はそこここに咲く桜の花や、明るく営まれている人々の生活を見下ろして、微笑んだ。

　自分の生まれた場所とは、大違いだと思った。
　春先の強い風が、佐為の短い髪を乱していく。

「やるのか？」
　背後に、千珠の気配がした。屋根伝いに跳んで、ここまで上がってきたらしい。振り返ると、佐為は微笑む。
「ああ」
「ありがとうな、昨日は」
「ううん、いいんだ」
　佐為は銀髪をなびかせる千珠を眩しげに見つめる。今日は忍装束ではなく、白い衣に淡い灰色の袴を身に付けている、華やかな千珠の姿を。

「美しい国だね。つい見とれてしまった」
「ああ。そうだな。都もいいけど、田舎もいいもんだろ」
「うん、とても落ち着くよ。やはり、都は色々と騒がしいからね。人間も、妖も」
　二人は並んで、景色を眺める。

「……僕の生まれた国とは、大違いだと思っていたところだよ」
「お前の国……。藤之助に拾われたって言ってたよな」
「うん。山城の北端の方の村でね、貧しいところだった。物もなく、人の心も貧しい、寒い場所だった」
「……そうか」
　佐為は目を細めて、かつての自分を思い起こすように話した。

「僕の父は半妖で、そんな村から離れて暮らしていたんだ。僕は両親とひっそり暮らしていた。あの頃は幸せだった」

　千珠は何も言わずに、佐為の涼しげな横顔を見た。佐為はゆっくりと瞬きをする。

「貧しい国っていうのは、すぐに争いごとが起こるんだ。父は半妖とはいえ、君みたいなすごい力は持っていなくてね。人ではないという理由だけで、殺されてしまった。母も、一緒にね。大したものはなかったけど、家財道具や食料や畑……全てを奪われた。僕は、一人で隠れているように言われていたんだけど、結局見つかってしまった」
「……惨いな」
「そうだね……でも、もっと酷いことは起こる。僕は昔はもっと可愛らしくてね、運悪く、そこの地主に気に入られてしまったんだよ。そこから数カ月は、まさに悪夢だ」
「え……」

　佐為はこともなさげに、少し笑みすら浮かべて続けた。

「僕の身体を玩具にしてね、色んな事をされた。小さかったから、今はあまり覚えていないのが幸いだ。でもその時に、この力が目覚めたんだよ」

　佐為はぎゅっと拳を握りしめ、手元を見下ろす。
　業平以上の霊力を持ち、その力の操作にも長けた佐為。目に見えぬ力を思いのままに操る、佐為の自信に満ちた表情を思い出しながら、とつとつと語られる過去に、千珠は耳を傾けていた。

「気づいたら、地主を殺していた。何が起こったのかまるで分からなくて、僕はただただ、呆然と死体の転がる暗がりの中に座り込んでいたんだ。そんな時、藤之助様と出逢った」
　佐為は、懐かしそうに笑う。
「傷だらけの僕を見て、大丈夫かと尋ねてくれた。そしてすぐ分かったんだろうな、僕の霊力と今の状況を。藤之助さまは僕を馬に乗せて、陰陽師衆の元に匿ってくれたんだ」
「……そうだったのか」
「僕の本当の名、佐為という名ではないんだよ。当時その国で名乗っていた名前は、仮のものだったからね。……これは藤之助様がつけてくださった名前だ。本当の名は、両親しか知らない。大切なものだ」
「本当の名」
「うん。君には、教えてあげようかな。もし、何か君に良くないことが起こった時、この名を呼べば、僕はすぐに駆けつける。君は、僕にとっては同胞だ。……兄弟のように感じているから」
「佐為……」

　佐為は千珠を見て、微笑んだ。千珠に負けるとも劣らない真っ白な美しい肌、淡い栗色の髪と瞳が、太陽に透けるようだった。

　佐為は千珠の耳元で、こっそりと自分の名を囁いた。

「……美しい、名だな」
「ありがとう。君が持っていてくれ。今僕の本当の名を知っているのは、この世に君ひとりだけだ」

　佐為はぐっと伸びをした。そして、清々しくため息をつく。
　顎を仰向け、青空を見上げると、佐為は両手を合わせて印を結んだ。

「ああ、なんか身軽になった。さてと。じゃあ、すっきりしたところで術をかけましょうかね」


　佐為は不敵に笑みを浮かべると、ぐるりと下を見回して詠唱した。


「天海、地山、風雪、水月、雷鳴」


　佐為の声と共に、五箇所に貼られた護符から光が生まれ、まっすぐに天へと駆け登っていく。

　それは上空で巨大な五芒星を描くと、かっと眩く光り輝いた。佐為の身体から風が巻き起こり、そばにいた千珠の身体をふらつかせる。


「陰陽五行、結界術・不知火！　急急如律令！」


　佐為の身体から、光と風が迸る。上空に浮かんだ五芒星が光を増して巨大化し、天蓋のように地上へ光の帯を下ろした。

「結印！」
　光の帯が硬度を持ったかのように壁となり、青葉の国を取り囲んで結晶化する。まるで美しい水晶に取り囲まれたかのように、国がすっぽりと覆われた。


　佐為が印を解くと、俄に光の壁は見えなくなった。
　上空に浮かんでいた五芒星も消え、何ごともなかったような青空が再び二人の頭上に広がってゆく。


　千珠はその術の巨大さに目を見張るばかりであった。国全体を覆う結界術。陀羅尼の時は数人がかりであの大きさの術だったが、佐為はたった一人でこの国を覆う大きさの結界を創り上げたのだ。

「……すごいな」
　千珠は心底そう言った。佐為はくるりと千珠を振り返ると、誇らしげに笑う。
「だろ？　……でも」
　佐為はがっくりと膝をついた。千珠が慌てて身体を支えると、佐為は顔を青白くして肩で息をしていた。

「かなり、力を使うんだけどね……」
「大丈夫だ、連れて降りてやるから」
　千珠は佐為をおぶると、ひょいひょいと身軽に屋根から屋根を伝って地上まで降りた。
「ほんとに身軽だな」
　佐為は千珠の背中でそんなことをつぶやく。千珠は佐為を脇から支えて、離れの方まで連れ行く。

「ありがとう、あと……ちょっと甘いものがあると嬉しいんだけど」
　佐為は青い顔をしながらそう言った。千珠は苦笑すると、「分かったよ」と言った。