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第五章 千珠、死す
二、記憶
しおりを挟むおいで……。
差し伸べられた人間の手と、優しい呼び声に目を覚ます。
ただの燕であったはずなのに、いつまで経っても死は訪れなかった。仲間たちが一羽二羽と翼を畳むのを見届けながら、何故自分にはその時が訪れないのだろうと不思議に思っていた。
寂しさにも飽いた頃、俺は一人の少年に変化することを覚えた。ずっとずっと憧れていた、人間の姿に。
——おや? お前は妖だね。そんなところで、一人で暮らしていくのかい?
森の中でひとり暮らす俺の元へ、村の男がやって来た。人の良さそうな、好好爺だ。
——遊びにおいで、お前の歌を、聞かせておくれ。
艶やかな黒い翼で、自由に青空を飛び回る。軽やかに歌を歌いながら。
歌う俺を見上げる、楽しげな人間たちの姿。
笑っていた、みんなが。
楽しくて、幸せだった。
いつまでもこの村で、あたたかな人間たちと一緒にいたかった。
そのために、害をなす妖を追い払って平和を保った。
人と妖が争わぬように。親しくこの世に在ることが出来るようにと。
しかし、平和は恒久のものではない。
悪意はどこにでも、産まれゆくものだ。
突然襲う、胸の鋭い痛み。
血が流れ、肉が裂ける。
胸を貫く、一本の矢。
見下ろせば、そこには矢をつがえた祓い人たちの酷薄な笑み。
笑っている?
笑っているのに……何故、こんなにも、禍々しい。
何故、俺を襲う……!!
「……はぁっ!!」
雷燕は目を開いた。
また、夢を見ていたようだ。
夢など、ここ数十年見たことはなかったというのに、あの子鬼に斬りつけられてから、いやに昔のことを思い出す。
美しい想い出も、憎々しい思い出も。
どちらも思い出したくなどはないものなのに、記憶の底から引き摺り出される。
雷燕は頭を押さえた。
頭が痛い。
何故、涙があふれるのだ。
何故、こんな気持ちを思い出す。
——俺は、この地を統べる妖だ。俺を止めることができるものなど、この世にはおらん。
あの白い鬼、殺してやる。
さすれば、この胸の痛みはきっと止む。
あいつがこの地にいるせいで、俺の心ははこんなにも揺さぶられる。
雷燕は暗闇の中、目を細める。
腹の傷はほぼ癒えた。これならば、飛べる。
ず、ずず……と重い体を引きずる音が、洞穴の中に響く。
洞穴の縁に立つと、足元には白く砕ける高い波。眼前には曇天の重い灰色の空。
夢で見たあの美しい空など、どこにもないのだ。もう、この世界には。
——殺そう、あの子鬼を。そしてその白く美しい体を屠ってやろう。
雷燕はにいと笑うと、大きな黒い翼を広げた。
空を仰いでひとつ大きく羽根を伸ばすと、すうと空へ飛び出していった。
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