異聞白鬼譚

第一章 狂いゆく

九、去り際の笑顔

　千珠は起き上がった。

　開け放たれた扉口から外を見遣ると、太陽はすっかり西へ傾き、山の端を紅く染めている。橙色の細い光が、寺の中に差し込んで、床に白い模様を浮かび上がらせていた。

「千珠……？」
　ぼんやりとした声で、自分の名を呼ぶ舜海を見下ろすと、千珠は少し笑みを浮かべ、その逞しい胸筋に触れた。

　そして、拳を固めると、その鳩尾を強かに殴りつけた。
「ぐっ……は！」
　舜海は身体をくの字に折って呻いた。事の後で弛緩し、油断していた身体だ。この拳をもろに食らって、平気なはずがない。
「……お前……なん……」
　千珠は立ち上がると、胸の前で一度合掌をしてから、心臓の上に手を当てる。そこから物質化した妖気が、するすると千珠の身体を覆ってゆく。

　白い狩衣姿となった千珠は、振り返って舜海を見下ろした。
　その目は穏やかで、一縷の迷いもない。

　腹を押さえて蹲りながらも、何とか起き上がろうとしている舜海の前に跪くと、千珠は少し微笑んでその額に口付けた。


「……おまえ……何を」
「……ごめんな」
　千珠は舜海の目を見つめて微笑み、小さな声で囁いた。そして、音もなく立ち上がる。

「待……！！」
　手を伸ばそうとする舜海のうなじに、千珠の手刀が落ちる。千珠の衣を掴もうと手を伸ばした姿勢のまま、舜海はその場に倒れ伏した。


　千珠は踵を返すと、堂の扉を少し開いて、一度だけ舜海を振り返った。


　そして、その場から消えた。