異聞白鬼譚

第六章 引き受けるもの

終 白い花

　
　国境くにざかいから三津国城を見つけた舜海が、嬉しそうに声を上げた。
「おお！　城や！　ひっさしぶりやのぅ！」
「やっと着いた……」
　柊は疲れた声でそう言うと、肩をぐるぐると回してやれやれと息を吐いている。
「柊、お前そんなに疲れやすかったか？　もう歳なんじゃないか？」
と、そんな柊を千珠がからかう。
「なっ、そんなことはありません。そもそも、千珠さまが俺に小言を言われるようなことばかりするから、俺の苦労が増えて説教に割く時間が増えるわけで……」
「ああもう、五月蝿い！」
　千珠はぷいとそっぽを向くと、さっさと先に城の方角へと走り始めてしまった。

「あっ、ほらまた！　そうやって集団行動をせずに……」
「お前、この二年で苦労したんやな……。老けるわけや」
　舜海が気の毒そうにそう言うと、柊はむっとしたような顔で舜海を振り返り、
「やかましいな！　老けてへんわ！」と怒鳴った。
「こういう喧騒が、懐かしいでござんすなぁ」
　宇月は呑気にそんな事を言い、無言で山吹も頷く。


　千珠は愛馬の朝霧に乗って、心地良い春の風の中を駆けた。


　馴染んだ居場所が近づくにつれ、心が軽くなり、気持ちが緩むのを感じる。
　千珠はふと、夜顔を想った。


　――夜顔。


　お前にもいつか、故郷と呼べる場所が出来るのかな。
　時間はかかっても、素直に笑える日が来るのだろうか。
　また、会うことがあるのかな。会いたいな。


　大きくなった、お前と……。


　千珠は微笑みを浮かべながら、徐々に徐々に大きくなる三津國城を見上げて走った。


　桜の花びらがひとひら、千珠の頬をかすめてゆく。　




　❀　❀　❀



　夜の風が暖かくなってきたある日のこと。

　二人は小さな砂利を踏みながら、川の畔を手をつないで歩いていた。
　そよそよと、心地良い川の流れの音が耳をくすぐる。りんりんという虫の声と、風が草を薙ぐ優しい音が、二人を優しく包み込む。

　夜顔は、自分と手をつなぐ大柄な男を見上げた。
　その視線に気づくと、藤之助はにっこりと笑顔を見せる。
　微笑まれると嬉しくて、夜顔はぎこちなく同じ表情を作ろうとした。でもそれは、まだうまくいかなかった。

　ふと藤之助の手が、夜顔の頭の上に置かれた。
「お、ほらご覧、これが夜顔だよ」
　不意に脚を止めた藤之助の声のする方に目を向けると、そこには夜闇に咲く白い花が見えた。
「よる、がお……？」
「そう、これが夜顔という花だ。お前の名前と一緒だ」
「いっしょ？」
「ああ、一緒だ。お前によく似ているだろう」
　夜顔は、その美しい花をじっと見つめた。鼻を寄せて、匂いを嗅ぐ。
「いい、におい……」
「そうだろう」
　藤之助は微笑んだ。
「いっしょ」
「うん、そうだね」
「とうのすけと、よるがお……ずっと、いっしょ」
　藤之助は、夜顔の言葉に一瞬驚いたような顔をしたが、すぐにくしゃくしゃと破顔した。
「ああ、ずうっと一緒だよ。夜顔」
　夜顔が笑う。
　藤之助の笑顔を真似るように、顔を綻ばせて。

　うれしい、うれしい。
　二人は再び手をつないで、夜の道を歩く。

　新しい家族。
　これからは、穏やかに生きていく。

　いつまでもいつまでも、一緒に。





　終