異聞白鬼譚

第六章 引き受けるもの

二、引き受けるもの

「ぎゃああああ！！」
　夜顔の悲鳴が、夜空に吸い込まれてゆく。
　千珠が突き立てた宝刀によって、夜顔の幻術はかき消すように消えた。そしてその場にうずくまる夜顔は、ぴくぴくと痙攣している。

「うううう……ううう」
「はぁ、はあっ……はぁっ……！」
　千珠は、荒い呼吸をしながら膝をついた。ぐるぐると夜顔の周りを護るように蠢く黒い炎を、じっと見つめる。
「大丈夫か？　千珠」
　舜海が駆け寄って、千珠の身体を支えた。千珠は汗を拳で拭うと、舜海の手に捕まってよろりと立ち上がった。
　そして、ゆっくりと夜顔に歩み寄る。

「夜顔」
　夜顔の隣に屈み込むと、その小さな背中に触れた。黒い妖気は、千珠を拒絶しはしなかった。
　千珠は夜顔の肩を支えて、ゆっくりと起き上がらせる。

　夜顔は涙を流していた。初めて見た時のように。そしてその目線は、赤い瞳に向けられている。千珠が瞬きをするたびに、その赤は静まり、いつもの琥珀色の瞳へと戻っていった。

　千珠はひとつ呼吸を置いてから、夜顔へ穏やかに語りかけた。
「分かったろう？　俺の心が」
　夜顔は頷く。
　幻術の中、千珠の心を盗もうとした夜顔の精神に、逆に千珠の方から侵入したのだった。
　そして、言葉では伝わりきらない想い、千珠の記憶、千珠がこれから何をしようとしているかを、夜顔の思考に直接訴えたのである。

「俺はお前を殺さない。お前が必要としていないその禍々しい力は、俺が引き受ける。藤之助と、静かに暮らすんだ」
「とうのすけ……」
「ああ、そうだよ」
　千珠は夜顔に笑顔を見せた。夜顔が驚いたように目を瞬くうち、ゆっくりと黒い妖気が収まっていく。
「お前にはもう、その力はいらないもんな」　
「……ちから……？」
「大人になったら、俺のところにおいで。伝えきれなかったことを、その時全て話すから」
「おれ……？」
「俺は千珠、という名だ」
「せんじゅ……」
「ああ、そうだ」
　夜顔はじっと千珠の目を見上げて涙を流した。千珠は頬に手をかけて、親指でその涙をぐいと拭う。
「もう、泣かなくていいようにしてやるよ」
　舜海は千珠の背中を見つめていた。銀色の長い髪が、風にそよいできらめいた。
「それは、抜いてしまおうな」
　千珠は夜顔の喉元に突き刺さっている、赤い耳飾りに指をかけた。ずぷ、と夜顔の身体から引き抜くと、それと共に黒いどろどろとしたものが付随して漏れ出てくる。
　舜海は、その禍々しさに身構えてしまう。

「千珠、気を付けろよ」
「……ああ」
　千珠は慎重な声で応じると、ゆっくりと夜顔の力を抜き取っていく。
「ううう……ああああ！！」
　突然、夜顔が大きく悶えた。妖気を抜かれていくことで、痛みに襲われているかのように。舜海は、すぐに術で夜顔を縛り、二人を守った。
　千珠はぎゅっと耳飾りを握りしめ、その禍々しい妖気を自分の中に抑えこんでいく。

　どくん、どくん……と夜顔の鼓動が自分のものと重なる。熱く、重く、憎しみのこもった妖気が、自分の中に流れ込んでいくの分かる。

「ああああ！！」
「我慢せい！　もうちょっとやから！」
　暴れる夜顔を、舜海はそう怒鳴りつける。千珠は左手で夜顔の肩を掴んだまま、じっと右手に耳飾りを握りしめて耐えた。
「もう少し……もう少し……」
　ぐるぐると、黒い妖気が千珠の身体の周りを飛び回る。千珠は顎をのけぞらせて、かっと目を見開いた。
　その目が、夜顔のように黒く染まってゆく。千珠の身にも、痛みが襲いかかる。息が苦しく、内腑が焼き尽くされそうに痛んだ。千珠は歯を食いしばってその痛みに耐えながら、ぎゅっと夜顔を抱きしめた。

　夜顔が暴れるのをやめた。
　千珠の身体からゆっくりと力が抜けてゆき、黒い妖気が静かに静かに消えてゆく。
　すべてを、押さえ込んだのだ。

「千珠！」
　舜海は術を解くと、倒れかかる千珠に駆け寄ってその身体を抱きとめた。千珠は尚も荒い息をしながら、舜海をしっかりと見つめた。
「さぁ、早く……藤之助のところへ行こう……」
「よし……」
「俺は歩ける。舜海は、夜顔を」
「ああ、分かった」
　呆然としてへたり込んでいる夜顔を、舜海は抱き上げた。夜顔は暴れることもなく、大人しい赤子のように舜海の腕に抱えられている。

　歩き出した舜海の後を、ふらふらと続いた。
　耳飾りだけでは収まらなかった夜顔の妖気が、自分の身体を蝕んでいるのを感じる。

　それでも、これを手放す訳にはいかない。ここで離せば、この妖気は夜顔の元へ戻り、再び夜顔を脅威と化すのだから。


　――俺の中で抑えて、浄化しなければいけない。
　

　――耐えろ、耐えろ。俺ならば、やれるはずだ。


　千珠は痛む心臓を押さえながら霞む目をこすり、舜海の背中を追いかけた。