異聞白鬼譚

第一章 都へと呼ばわれ

七、霧の中を

　――槐、こんな不穏な町に、何故一人で……？

　千珠は逸る気持ちを抑えながら屋根の上に登ると、じっと槐の気を感じ取ろうと自らの気を張り巡らせた。
　柊もすぐそばに立ち、辺りを見回している。

　大きな屋敷が多く、人気はない。夕闇が近づき、不気味な霧が出始めているのが気になった。
　千珠は閉じていた目をぱっと開くと、南西の方角を指さした。

「あっちだ、そう遠くないぞ！」
「よし、行きましょう」

　二人は屋敷の屋根から屋根へと飛び移りながら、南へ南へと走った。

　気が急いて仕方がなく、柊に合わせる余裕が持てない。ぐんぐん引き離されてゆく柊の声が、辛うじて耳に届いてくる。

「千珠さま、焦ったらあかんぞ！」

　千珠は首だけで柊を振り返ると、片手を上げてその声に応じた。

　二人は、誘われるように濃い霧の中を急ぐ。夜の闇とも違う、薄ぼんやりとした紫色の闇の中へと。



　✿



　丸一日眠っていた猿之助が目を覚ます。廃寺の破れた壁から西日が差し込み、日が傾き始めた刻限であることが分かった。

　部下から、都に青葉の子鬼が現れたという報告を聞き、猿之は勢い良く立ち上がった。藤之助を呼びつけて、夜顔を連れてくるように命じる。

「ほう」

　こざっぱりとした夜顔を見て、猿之助は自らの顎を撫ぜた。汚い乞食のようだった身なりを改めさせると、思いの外見栄えのいい童子である。

「なかなか可愛らしい餓鬼ではないか。なあ、藤之助」
「はい。名前がなかったようなので、夜顔、と呼ぶようにしております」
「名前だと？　はは、お前は相変わらず甘い男だな。こんな妖に名前など必要ないだろうに」

　猿之助の小馬鹿にしたような口調に、藤之助は少し眉を寄せたが、ぎこちない笑顔を見せてこう返す。

「呼び名がありませんと、夜顔を使うときに格好がつきませんでしょう」
「ふむ、それもそうだな」

　猿之助は頷くと、夜顔に近づいて膝をついた。

「いいか、これから都へ行くぞ。そこでお前の力を解放してやる。存分に暴れるがいい」
「あば、れる？」
「そうだ。町を壊してもいいし、人間がいたら殺してもいい。憎いんだろう？　人間が」
「にくい……？」
「お前をあんな場所に追いやって閉じ込めた人間が、嫌いだろう？」
「にんげん……きらい？」
「そうだ！　俺達も、都にいる人間たちが嫌いだ。憎たらしいのだ！　だから、お前に殺して欲しいんだ。分かるか」
「ころす……ぼくが……」
「そうだ、殺すのだ！」

　猿之助が言葉をかけるたびに、夜顔の表情が強張ってゆく。藤之助はそんな夜顔の様子を見ながら、心配そうに顔を曇らせる。

　夜顔は、虚ろな二つの目から再び涙を流し始めた。それを見て、猿之助は高笑いする。

「そうか！　泣くほど憎いのだな！　そうだ、その恨み、存分に晴らすがいい。行くぞ！！」

　夜顔を従え、藤之助を始め五人の従者を引き連れて、猿之助は都へと向かって駒を進めてゆく。


　夕日が山の端にかかり始めた。
　西日から生まれた影がより一層濃いものとなり、闇は益々黒く深くなる。


　鴉の声が、山あいに響く。