異聞白鬼譚

第四幕 ー魔境へのいざないー

二十五、約束

　いつもの廃寺にも、うっすらと雪が積もっていた。
　冷え冷えとした空気の中、がらんとした法堂の中には、二本の燭台に弱々しく炎が灯っている。

　舜海の出立は、明日に迫っていた。
　城では、壮行会と称した宴が開かれており、重臣から普段稽古をつけている門弟たちまでもが集まって、盛大に酒を飲み交わしている。
　千珠は一人その喧騒から逃れ、いつも舜海と二人で会う廃寺にやって来ていた。


　静かだった。


　ここで過ごす時間は、一体二人にとってどういう意味があったのだろうかと、千珠は想う。
　護衛という名目のもと、自分を抱く舜海の表情はいつも真摯だった。
　舜海の気持ちを、その腕に抱かれる度に感じていた。
　いつもいつも、自分を大切に思う、彼の気持ちを痛いほどに。


　そばにいて当然だった。いつも近くでその気持ちを、体温を感じていて安心していた。


　それがしばらく、遠ざかるだけ……。


　千珠は、ぼんやりと蝋燭の炎を見つめていた。ゆらゆらと揺れる炎が、千珠の気持ちを落ち着けていく。

「お前、こんなとこで何してんねん」

　不意に、舜海の声がした。千珠は驚いて、扉の方を振り返る。
　舜海はいつものように笑みを浮かべ、扉に寄り掛かり腕を組んで立っている。法衣を着崩し、そこにもう一枚厚手の羽織りを引っ掛けている姿は、なかなか粋だった。

「……主役がこんなとこにいていいのか？」

　千珠は静かにそう言った。

「あんだけ飲んだら、もう皆訳わからへんくなってるし、ええねん」

　舜海は千珠の隣に座り込んだ。酒の匂いが漂って来るのを、千珠は非難がましく袖で鼻を押さえて抗議する。

「酒臭いぞ」
「おお、すまんな」
「ったく……。何しに来たんだ」
「お前の姿が見えへんから、ひょっとしたここかなって思ってな」
「ふん……」

　千珠は鼻を鳴らすと、また蝋燭の炎を見つめた。

「この数日、ばたばたしてたから、ちゃんと話もできてへんしな」
「……別に、何も話すことはないだろ」

　淡々とそう言う千珠の肩をぐいと引いて、舜海は真っ直ぐに千珠の目を覗き込んだ。

「そんなことないやろ、お前、あれから俺と目も合わせへんくせに、ずっと何か言いたそうにしてるやん。何でも言えよ、今なら誰もおらんから」
「……何て言って欲しいんだよ！」

　千珠は突然、声を荒らげた。舜海は驚いて、目を見開く。

「行かないでくれって、言って欲しいのか！？　お前がいないと駄目だとか、言って欲しいのかよ！」

　久方ぶりに目を合わせた千珠は、既に泣きそうな顔をしていた。千珠の声が、がらんとした堂に響く。

「分かってるよ、お前の行動が最善だって。それを俺が引き止める理由もない。俺にも……やらなきゃいけないことがあるんだ、お前に頼ってばかりじゃ、駄目なんだ！」

　鬼の力を、もっとうまく操れなければいけない。今回のように、心を惑わされることがないように。

　恐怖で、鬼の力を暴走させることがないように。もっと、強い心を持たなければいけない……千珠には分かっていた。

「俺だって、お前がいなくても大丈夫になるくらい、強くならなきゃいけないんだ！　自分の力くらい、自分で何とか出来なきゃいけないんだ！」

　千珠の目から涙が溢れ出す。

「分かってる、分かってるよ！　でも……怖い、いつもいつも俺のそばにいたお前と離れて、自分がどうなるのか分からない」

　千珠がぎゅっと目を閉じると、ぱたぱた、と木の床に涙が落ちた。

「お前と……離れたくない……」
「千珠……」
「でも、行くななんて、言えない！　言いたくない、でも、でも……」

　嗚咽を漏らす千珠を、舜海はぎゅっと抱きしめる。強く、強く。
　舜海の胸にすがり、混乱し、泣きじゃくる千珠は、まるで小さな子どものようだ。舜海はただ何も言わずに、千珠の頭を撫でながら、取り乱した心を落ち着かせるように抱き締める。

「……俺だって、お前とほんまは離れたくはない。でもな、このままの不甲斐ない自分のままでお前のそばに居るのも苦しい。だから行くんや」

　千珠の耳元で、舜海はそう呟いた。千珠は尚もしゃくりあげながら、泣いている。

「たかだか二年。お互い、成長しようや。お前には新しく弟が出来た。護るもんが増えたんや、しっかりしなあかんやろ」
「……弟」
「俺に家族はいいひんけど、お前の喜ぶ顔が見れて、めっちゃ嬉しかった。そういうお前らを護れるようになるためにも、俺は行く。お前も、強うなれ」
「……強く……」
「そうや」
「これ以上……強くなったら、お前は俺に一度も勝てないまま終わるな……」

　ひく、ひっくとしゃくりあげながらも、千珠はそんなことを言う。舜海は気が抜けて笑った。

「おい、俺がいつお前に負けた……」

　千珠は、膝で立ち上がり、自分から舜海の唇に自らの唇を寄せた。
　頬を濡らす涙に濡れた唇を押し付けると、舜海の手が背中に回り、膝立ちしている千珠の華奢な身体を、力強く引き寄せる。

　千珠は顔を離すと、泣き濡れた顔で舜海を見つめる。舜海はその濡れた頬を親指で拭いながら、小さな顔を両手で包み込んだ。

　千珠の目からはらはらと流れ落ちる涙を唇で舐め取り、舜海は切なさに顔を歪めて、千珠を掻き抱いた。

「千珠……」

　感じ慣れた舜海の熱い体温、力強い腕、想いを込めて自分の名を呼ぶ声……千珠は必死で覚えておこうと目を閉じる。

　胸が苦しかった。このまま、息ができなくなるのではと不安になるほどに。


　でも、舜海は未来を見ている。そのために、行くのだ。他ならぬ、自分のために。


　俺も、やれることをやらなけらば。次に会うときに、笑って再会できるように。


「舜海……舜海……」
「言いたいことを言ってくれ。俺は何でも、受け止めるから」

　そう言って、舜海が優しく微笑む。千珠の目から、またぽろぽろと大粒の涙が滑り落ちた。

　舌を絡め合いながら、舜海を冷えた床に押し倒す。はらりと落ちた銀髪が、熱い目をした舜海の顔の上に流れ落ちた。舜海はその髪を一束掬い、そっと唇を寄せる。
　感覚の無いはずの髪の毛ですら、触れられるだけで身体が熱くなるような気がして、千珠はたまらず身を屈めて舜海の舌を吸った。

「舜、お前がいなくなるのが、怖くて……不安で……」
「うん……」
「お前と、いたい。離れたくない……いつもこうして、抱いていて欲しい」
「うん……」
「一緒にいたい……一緒にいたいよ……」

　下から腰を抱いていた舜海の手に、力がこもる。接吻の隙間に想いを吐き出していた千珠は、つと顔を上げて舜海を見下ろした。
　身を起こした舜海の上に跨がったまま、きつくきつく抱き締められ、たまらず吐息が漏れた。

「千珠……脱いで。お前の身体が、見たい」
「……え？」
「自分で脱いで、俺に見せろ。千珠……早く」
「あっ……」

　耳元で囁かれながら、熱い舌が耳朶を滑る。ぞくぞくと身体を震わせ、千珠は操られるように羽織を落とし、帯に手を掛けた。

　しゅる、と衣擦れの音がして、千珠はゆっくりと襟を開く。そして、袖を抜かぬまま、肩から着物を滑り落とした。

　肘に引っ掛かって止まった着物から、千珠の白く滑らかな肌が露わになり、冷えた空気にふるりと震える。

　ただじっと見つめられているという状況に、千珠は気恥ずかしくなり少し俯いた。舜海はじっと千珠の裸体を見つめて、自らの膝の上にある千珠の太腿に手を添えた。

「きれいやな、お前は」
「……毎回毎回、言わなくていい。そんなこと……」
「言いたいんや、お前は、本当にきれいやから」

　そう呟きながら、舜海の指先が上半身を滑る。しなやかな筋肉に覆われた引き締まった白い肢体を、愛でるように。

「あんっ……は……あっ」

　強く抱き寄せられ、胸の敏感な突起を口に含まれる。もう片方の手は、触れるか触れないかの絶妙な力加減で、内腿を撫でている
「っ……あ……！　待って……」
「こんなお前見て、待てるわけないやろ」

　後の窄まりをくるくると指で撫でられるだけで、びくんと身体が反応してしまう。熱く疼き出す。どこもかしこも、舜海に触れられたいと。

「俺の指、しゃぶれ」
「え……？」
「ええから、ほら……」
「ん……」

　差し出されるままに、顔の前にある舜海の指に唇を寄せた。中指を口に含み、舌を絡みつかせながら丁寧に舐める。
　口の中に差し込まれる人差し指にも、同様に濡れた音を立てながら愛撫を加えてゆくと、穏やかだった舜海の目にも、ちらちらと猛った雄の火が灯る。

　唾液でぬらぬらと濡れた指を突然口から抜かれ、千珠の唇から唾液が糸を引く。
　そのまま舜海に唇を塞がれ、同時に後孔に、激しい異物感を感じた。

「んんっ……う、んっ……！」
「千珠……お前の顔、よう見せてくれ。お願いやから、目を逸らすな」
「あっ！　ん……く……っ！」
「痛いんか？　力抜け、千珠」
「舜……待って……」
「待たれへん……早う、したい。挿れたい、早く……」
「あっ……あっ……！」
「千珠……早く、入りたい。お前の中に」
「あ、あ……！　やぁっ……」
「その声、たまらへん。もっと、聞かせてくれ。なぁ、千珠……お前の声、忘れたくないねん、だから、もっと……！」
「ひ、あっ……！　まって……まって、お前で、いきたい。指は嫌だよ……っ」

　今、欲しい。
　舜海の、熱に、穿たれたい。
　ぐちゃぐちゃになるまで、意識がなくなるほどの快感を、与えて欲しい。

　もう限界だった。前も後ろもとろとろに蕩けそうで、熱くて熱くてたまらない。

「舜海……早く……欲しい、挿れて……」
「可愛いやつ」

　舜海は千珠を抱き寄せて腰を上げさせると、後孔にそそり勃つ根をあてがった。千珠の目がうるりと揺れて、急くように呼吸が早まる。

「ゆっくり、腰落として……そう、ゆっくり……」
「あ……う……うっ！」　

　たまらない、この熱さ。
　内壁を擦る、肉の圧力。
　流れ込む、舜海の滾る霊気。

「あ……んっ……んっ……」
「千珠……ええ顔や、もっと見せてくれ」
「舜海……あ、ん！っ……！」
「自分で動いて……可愛いやつ。欲しいんやな、もっともっと……」

　快感を求めて、もっともっと舜海に奥まで入って欲しくて、腰が勝手に動いてしまう。肘で引っ掛かったままの着物が、二人の繋がり合う部分を覆って揺れている。

　座位のまま胸を吸われ、前も擦られて、気持ちよくてたまらない。千珠は狂ったように舜海を貪り、何度も絶頂へと昇りつめ、舜海の体液を吸い尽くす。

　気づけば舜海に組み敷かれ、脚を開かせられて更に奥まで突き上げられた。抑えることもしない千珠の甘く高い声が漏れる度、舜海は更に猛ったように千珠を穿った。
　まるで本能のまま相手を貪る、獣のように。

　何度目かの熱い体液を身体の中に感じながら、千珠はひたすらに舜海に縋り付く。

「千珠……」
「……んっ、はっ……抜かないで……くれ、もう少し、このままでいたい……」
「ん……」

　互いに精を吐き出し、ぐったりと脱力した身体を重ねる。千珠は舜海の肩口に顔を埋め、その匂いを吸い込んだ。

　——こいつの匂いが、好きだ。この太陽のような匂いが……。

　いつもこの匂いに包まれて、安堵していた。
　この体温に、救われていた。

　離れたくない……でも、甘え続けるわけには、いかない。

「舜海……ありがと、な。今まで……」
「はぁ？　お前の口から礼なんて、気色悪いわ。明日は槍が降るんちゃうか」
「五月蝿い、黙れ」
「ははっ、それに、永遠の別れじゃないねんから、そんな改まるなよ」
「うん……」
「青葉を、頼んだぞ」
「……ふん。お前がいなくたって、俺がいればこの国は安泰だ」
「おーおー、また可愛げのないことを。さっきまでの殊勝な姿はどこ行ってん」
「五月蝿い」

　舜海は気持ちよく笑い、千珠の頭を撫でながら抱き締める。ぎゅっとその身を抱き返しながら、千珠はまた、はらはらと涙を流した。

「泣き虫め」
「……五月蝿い、黙れ」
「はいはい。ほんまに可愛いな、お前」
「……薄気味悪いことを言うな」
「はははっ、またそれか」
「……ばかやろう」
「へいへい」　

　二人は身体を絡ませて、互いの存在を確かめ合う。

　廃寺の外では、静かに静かに、音もなく、粉雪が降り始めていた。


　辺りを白く、覆っていく。