異聞白鬼譚

第三幕 ー厄なる訪問者ー

二十四、暴走

　身体の奥底から、爆発的に燃え上がる自らの妖気の猛々しさに、千珠は唇を吊り上げて笑う。
　血が沸き立つように熱くなり、今までに感じたこともないような熱く凶暴な鬼の力が、その身にふつふつと漲ってゆく。

　千珠の異変に気付いた兼胤は、慌ててその身体を離そうとしたが、今度は千珠がその手を掴んだ。まるで獣のように縦長に鋭く裂けた瞳孔を見て、兼胤はぞっとした。

「……呪印が、消えとる」

　千珠はぎらぎらと憎しみにぎらつく目を兼胤に向けると、その手首を思い切り握り締めた。ばきぼきぼき、と骨が砕ける音が響く。

「おああああ！」

　兼胤は激痛に大声を上げ、千珠を突き放して道場の床に転がった。手首を押さえながら千珠を見上げると、千珠は上半身裸の状態でゆらりと立ち上がる。

　その身体は青白い炎に包まれ、燃え上がっているかのように見えた。千珠は自分の脇腹の血を右手で掬うと、ぺろりと舐め、兼胤を見下して笑う。

「よくもまぁここまでやってくれたもんだ」
「……いや、ただの悪ふざけじゃ！　ちょっとからかっただけじゃが！」

　兼胤は引きつった顔に無理やり笑みを浮かべようと、ぎこちない表情を浮かべた。千珠の圧倒的な妖力を目の当たりにして、すっかり縮み上がっている。

「舜海をやったのも悪ふざけか。ならば、俺の悪ふざけにも付き合え」

　千珠は目にも留まらぬ速さで飛びかかると、長く伸びた鉤爪で兼胤の腹をかすめた。浅く切られた傷から、大量の血が吹き出した。

「ぎゃああああ！　や……やめてくれ！　すまんかった！！」
「脆いなぁ」

　千珠は尻餅をついている兼胤にゆっくりと歩み寄ってゆく。兼胤は恐怖にひきつった顔で、恐れ慄きながら千珠を見上げる。

「千珠さま！　おやめください！」

　何故か頬を腫らして傷だらけなっている忍衆の竜胆が、千珠を背中から押さえ込む。千珠は小さく舌打ちをした。

「殺してしまいますよ！」
「離せ！」

　千珠が腕を振ると、竜胆は道場の反対側にまで吹っ飛ばされ、ずるずると床に崩れた。兼胤はそんな竜胆を見て青い顔を更に青白くすると、尻餅を付いたまま後ずさる。
　しかしすぐに壁にぶつかってしまい、逃げ場がなくなった。

「千珠さま！　あかん！」

　今度は柊の声が道場に響いた。千珠はちらりと首だけで後ろを振り返ったが、何も言わずに兼胤を再び見下ろす。

「千珠さま！　どうか落ち着いて！　こいつ殺したら戦になるんや！」
「それがどうした！　戦になっても、俺がまた勝たせてやる！　こいつ一人殺すくらい、どうもないだろ」

　抑えようと駆け寄った柊をも、千珠は容赦なく突き飛ばした。


　直後、千珠は胸を押さえて、突然呻き始めた。


　一瞬の静寂の後、千珠を取り巻いていた青白い炎が、更にその激しさを増す。千珠の中から風が渦巻くように、凄まじい妖気が放たれる。腕の数珠が音を立てて引きちぎれ、珊瑚が四方八方に飛び散った。
　ふらつきながらも残忍な笑みをその唇に湛え、兼胤のへたり込んでいる壁際まで歩を進める。千珠はすっと腕を頭上に伸ばすと、兼胤の頭上の土壁に鉤爪を振り降ろした。
　
　土壁が裂け、脆くも崩れ落ちた。土埃が立ち、土砂降りの屋外が見える。
　千珠の妖気をもろに食らい、一振りで分厚い壁を切り崩す千珠の力を見せつけられた兼胤は、ただただ青い顔でがたがたと震えていた。目からは涙が流れ、口からは涎が流れるのも構わず、ただ怯えきっていた。

「俺を汚した罰だ。ここで死ね」
「千珠さま！　やめてくれ！」

　柊の悲痛な声も、轟々と燃え上がる千珠の妖気に阻まれて届かない。千珠は赤く染まった目を細め、長い爪を軋ませながら、凍りつくように冷ややかな声で告げた。


「死ね」