異聞白鬼譚

第二幕 ー呪怨の首飾りー

六、女の色香

　親戚の者たちを広間に残し、光政は千珠と舜海の待つ部屋へとやって来た。後から留衣も顔を出す。

「一体どういう事だ」
　光政は件くだんの箱を前に、舜海に尋ねた。
「宋の商人から買ったそうやな。繁栄なんてええもんちゃうで。誰かを殺すほどの怨念や」
「お義父上を通してこの国に持ち込ませたのか？　一体誰が……」
　舜海は顎に手を当てて、考え込んでいる。光政も腕を組み呟いた。
「この国は潤っている。恨みを持つ者も少なくはなかろう。先の戦で大勝利を収めたのだ。東軍の生き残りの者たちは面白く無いだろうしな」
「そうやな……しかし、紗代様は一度この中身に触れているようやし、嫌な予感しかせぇへん。今夜は一緒におらんほうがええ。寝首かかれてもかなわんやろ」
「そうするよ」
　光政は肩をすくめ、後ろに立つ千珠に「しばらく、紗代の身辺を隠密に探れ。一時足りとも目を離すな」と、命じた。
「分かった」
　千珠は短く答える。留衣も頷くと、その場から立ち去ろうと踵を返した。

「待て、留衣。お前ではなく、柊をつけろ」
「え、何故だ？　私でも出来る仕事ではないか」
「親戚の手前もある。お前は大人しくもてなしの方へ回るのだ」
「何を言い出すのだ、兄上。別に私がいなくとも……」
「今回はやめておけ、いいな」
「あ、待てよ！」
　光政は一方的にそう言い付けると、宴席へと戻って行ってしまった。取り残された留衣は、まるで解せぬといった表情で、兄の背中を見送っている。

「何だよ、あれ！　おい、舜海、どういうことだ！？」
　留衣は舜海の胸ぐらを掴んでぐらぐらと揺らしながら、八つ当たり半分に問い詰めた。
「おい、俺に当たるな！　何も知らんちゅうねん！　苦しい！」
　舜海はがくがくと頭を揺らされながら両手を挙げ、留衣を宥めすかして、どうにか襟を離してもらう。

「お前からは女の匂いしかしない」
　千珠がぽつんと、そんなことを言った。
「何？　どういう意味だ」
　留衣は険しい顔で、今度は千珠に詰め寄る。
「気配が消えてないんだよ、最近のお前は。見張りには向かない」
「そんなこと……！」
　留衣はやや狼狽うろたえて、今度は千珠の胸ぐらを掴んだ。
「適当なこと言うな！　修行だって欠かさずにやってるんだ、そんな気の緩みはあり得ない！」
「気が緩んでると言ってるんじゃない」
「まぁ言うたら、女の色香が隠せへんようになってきてるんやな。好きな男でも出来たんやろ」
　舜海が頭を掻きながら口を挟むと、留衣は顔を赤く染めながらも硬い表情を浮かべて息を呑んだ。
「……え？」
「もし紗代さまが何かに取り憑かれているとして、お前が近くで何やら探りを入れとったら……女同士やからな、余計にその気配は敏感に感じ取られてしまうやろう。やし、今回はやめとけ。部下に任せるのも頭の仕事や」
「そんなこと……！」
「いいから、俺達に任せておけ」
　千珠は留衣の肩をぽん、と叩いた。触れた留衣の肩は、怒りで小刻みに震えている。
　
「私が女だから……だと。色香が出てきたから隠密行動は取れないだと？」
「それからお前は、紗代様にあまりいい感情を持っていないだろう」
と、千珠は指摘する。
「……」
「大好きな兄上の嫁だ、無理もない。しかしそれでは、雑念が邪魔をする」
「……」
　留衣は悔しげに下を向いた。
「だから今回は、やめとけ」
「お前はどうなんだ、千珠。お前だって、兄上と紗代様のこと、良く思っていないのではないか？」

　留衣は怒りの目を千珠に向けた。千珠は、少し驚いた顔で留衣を見返す。
「どういう意味だよ」
「お前と兄上のことを私が知らないとでも思っているのか」
「……昔の話だろ」
　千珠は顔色こそ変えなかったが、僅かながらではあるが狼狽する様子が伝わってくる。そんな二人の様子を見兼ねた舜海は「お前らもう、いいかげんにせぃ！」と、二人の間に割って入った。

「敵を前に、何を仲間割れをしてるんや！　しっかりせぇ！　留衣、殿のご命令は絶対や、お前は今回は引け。ええな！」
「……畜生」
　留衣はくると背を向けて、部屋を出て行ってしまった。

「それから千珠、留衣のことは、ほっといたれ。微妙なお年頃なんや」
「俺はありのままのことを言ったまでだ」
　千珠は腕組みをして壁にもたれ、素っ気ないことを言う。
「ええか、留衣は殿の妹君やからな、縁談の話だってなくはない。今はな、そのことで上は色々ともめてはるんや。殿は留衣の意志を無碍むげにはしたくないと思ってはるけど、他のお偉方はそんなに寛大な奴らばかりじゃないから、その狭間で色々と悩んではるし」
「縁談？　あいつに？」
　千珠は驚いて少し声が大きくなった。

「まぁ、あんなお転婆もらってくれる殿方はおらんかもしれへんけど……。まぁでも、年頃になってくると、本人がしたいようにばかりは出来ひんくなんねん。特に女はな」
「ふうん……」
「お前が言ったように、最近の留衣は目立ちすぎる。年頃の女が、いつまでもできる仕事でもない。留衣も身の振り方を少し考えへんとあかん時期やな」
「面倒なんだな、女として生きるっていうのは」
「特に留衣には、身分もあるしな。まぁ、あいつの人生や。俺たちがどうこう言えるもんでもないがな」

　千珠は何も言わず、もう一度箱を見下ろした。何もなければ見惚れてしまいそうに美しい造りをした品物だが、今はそのきらめきさえも不穏に見える。

　これから何かが起こる、千珠はそう確信していた。