虐げられ魔女は訳あり不器用元貴族に甘やかされる

３０

　
　来る日も来る日もレンリは考え続けた。

　だが、どんなに考えても答えは出なかった。

　ランジの幸せを願うと同時に、彼と共にいたいと願う気持ちも抑えられない。

「なんだ？」

　キッチンで並んで食事の準備をする彼を無意識に見つめていた。

「っ、なんでもないわ」

　慌てて視線をそらす。

　この穏やかな時間は有限。

　早く決着を付けなければと焦れば焦るほど、レンリの気持ちは揺れた。

　これまで通り日々の雑務をこなしながら悩む日々。

　例の男が現れてから一ヶ月と十日、彼の言う通り商人は現れなかった。

　期限の日だ。　

　覚悟を決めなければいけない。

「ランジ、ちょっといい？」

　夕食を終え、食器を片付けるランジに声を掛ける。

「ああ」

　早々に片付けを終わらせたランジは向かいに腰掛けた。

「……これ」

　ランジの服と剣を出す。

　やはりランジと一緒に居ることはできない。

　一生逃亡生活をさせて気の休まらない日々を送ってほしくない。

　だが、なんと伝えようか。

　正直に話せばランジは共に逃げることを選ぶかもしれない。

　彼自身がそれを選んだとしても、本当にランジが幸せになることはできるんだろうか。

　適当な嘘を並べ立てるしかないのか。

　これまで散々考えた言い訳はあるのに、すぐに言葉にすることが出来なかった。

　ランジは急かすことなくレンリの言葉を待つ。

「ランジ……ッ！」

　意を決して口を開いた瞬間、その声はなにかが割れる音に掻き消された。

　ガラスが割れたような音、おそらく別室の窓だろう。

　なにかが飛んできて割れてしまったと考えるのが自然だが、今は風もない静かな夜。

　直感的に例の不気味な男の仕業だとよぎる。

　不穏な空気を感じたのはランジも同じだったようだ。

　レンリが差し出していた剣を握り、扉に貼りつき外の様子を窺っている。

　ドアノブに手をかけ開けようとしている。

　行かないで。

　思わず声が出そうになるが、気付いたランジは唇に人差し指を当て静かにするようジェスチャーをする。

　違うの、待って。

　頭の中ではうるさいくらい言葉が巡っているのに声にならない。

　レンリが引き止める前にランジは扉を開けて出て行ってしまった。

　慌てて後を追う。

　割れた窓を確認すると、硝子の中に手のひらサイズの石があった。

　やはりこれは故意。

　ランジはすでに玄関扉の横。

　彼もこれが自然災害ではないことに気が付いているはず。

　このままでは誤って彼が攻撃を受けてしまうかもしれない。

　ランジの手がドアノブに伸びた。

「待って！」

　咄嗟に大声をあげる。

　おそらく外にまで聞こえているはず。

「引き渡すから攻撃しないで！」

　ランジは目を丸くしてこちらを見ている。

　おそらくあの男も近くにいるはずだ。

　争う意思はないことを表明する。

　返答はなく外は静まり返っていた。

　ゆっくり一歩ずつ進み、玄関のランジの隣まで辿り着く。

　見上げた彼は困惑の表情を浮かべている。

　これが彼との最後の時間になるだろう。

　無理矢理頬を引き上げ笑顔を作る。

　せめて最後は笑った顔を見せたかった。

　慎重に扉を開ける。

　攻撃はない。

「いるんでしょ」

　レンリの声の後、木の陰からあの時の不気味な男が姿を現した。

「ッ！　レンリ、あいつは……ッ！」

「返すわ」

　焦った声を上げるランジを遮り、彼の腕を掴んで引っ張り出す。

　ランジがうろたえている気配が伝わってくる。

「ご協力、感謝いたします」

　男はわざとらしく頭を下げた。

　それが合図だったかのように、ふたりの周りを兵らしき人間が取り囲む。

　咄嗟に剣を構えるランジ。

「抵抗しないで」

　声が震えてしまった。

「レンリ？」

　彼の声色は動揺を隠しきれていない。

「ランジ様、お迎えに上がりました」

「どういうことだ」

　ランジの声が冷たく響く。

「次期当主様、ランジ様のお兄様が亡くなりまして。現当主様はランジ様を跡取りに、とのことですが」

「断る。なにを今更」

「おや、もしかしてなにも聞いていらっしゃらないんですか？　そちらの、レンリ様とはすでにお話がついておりますが」

　ランジが振り返る気配がする。

　彼がどんな顔をしているのか直視するのが怖くて、視線を合わせられない。

「レンリ様、大切な我が家の次期当主様の治療、大変感謝いたします」

「どういうことだ、レンリ」

　ここで突き放さなければ自身が彼の枷になってしまう。

　ぎゅっと手を握り締め、意を決して声を出す。

「もう帰って」

「なにを言って」

「治療費もあの人から貰ったわ。もうあなたに用はないの」

「……っ」

　ランジが息を詰める気配がする。

　きっと表情も歪んでいる。

　そんな顔をさせているのは自分。

　罪悪感で胸が張り裂けそうになる。

「お金、すごくたくさん貰ったの。こんな森の奥でこそこそ暮らさなくても、どこか遠くの街で不自由なく暮らせるわ」

　ランジの反論が聞きたくなくてまくし立てる。

「あなたのおかげで稼がせてもらったわ。ありがとう」

　心にも無い言葉がぺらぺらと出てくるものだ、と自分でも感心してしまう。

「レンリ……」

　ランジの悲痛な声。

　聞きたくない。

「もうあなたはいらないわ。さっさと行ってちょうだい」

　耐えきれなくなって彼に背を向けた。

　玄関へ向かって歩き出す。

「さあ、参りましょう。ランジ様」

　周りの兵たちがにじり寄るが、ランジは剣を構えて抗う姿勢を見せた。

「ランジ様、抵抗されるようでしたら……」

　ひとりの兵がレンリに剣を向ける。

　この距離ではランジは間に合わない。

　それがわからない彼ではない。

「嘘、だったのか。今までの全部」

　掠れるランジの声。

「っ……そうよ。全部嘘よ。お金のために今日まであなたを匿っていたの」

　精一杯蔑むような笑いを込めて言う。

　しばしの沈黙の後、ガシャリとなにかが落ちる音がする。

「…………そうか」

　ひどく静かなランジの声。

　長い沈黙の後、ざくざくと土を踏みしめる足音がゆっくりと遠ざかっていく。

　ランジが離れていく。

　行かないで。

　零れそうな声を必死で堪える。

「ご協力、ありがとうございました」

　男のいやみったらしい声の後、周りの兵たちが引き上げていった。

　一気に静寂が訪れる。

「もう……平気かな……」

　恐る恐る振り返る。

　誰もいない。

　足音も聞こえないのでもう随分遠くに行っただろう。

　ランジの剣が落ちている。

「結局、返せなかったな」

　レンリは力無く剣の横に膝をついた。

　一気に目の前が滲み涙が零れる。

　今声をあげたらランジに聞こえてしまうかもしれない。

　必死で声を押し殺して泣いた。