虐げられ魔女は訳あり不器用元貴族に甘やかされる

２

　窓の外から聞こえる小鳥のさえずりで、短く浅い睡眠から引き剥がされる。

　覚めきらない意識のまま無理矢理体を起こした。

　あたりを見回すと調合室。

　そこでやっと昨晩の出来事を思い出した。

　嵐は去り外は快晴。

　おそらく正午頃だろう。

　男は目を覚ましただろうか。

　部屋の扉に耳を寄せ様子を窺う。

　物音はしない。

　静かに内鍵を開け寝室へ向かう。

　ベッドの上の男は健やかな寝息を立てていた。

　陽光に照らされた黒髪がつややかに輝いている。

　昨晩とは違い穏やかな表情。

　処置が効いているのだろう。

　手当の最中は見る余裕がなかったが、男は端正な顔立ちをしていた。

　見覚えのない顔。

　レンリの少ない交友関係の中に、この男に当てはまる人物は浮かばなかった。

　衣服も血や泥で汚れてはいたものの上等な仕立て。

　ただの村人でないことは明白だ。

　加えて彼の負っていた傷。

　ただの刃物で切りつけられたものとは明らかに違った。

　傷口に得体の知れない黒いもやのようなものが蠢く不穏な様子。

　剣や槍など一般的な武器ではこうはならない。

　可能性があるとすれば、魔法による呪い。

　レンリが知る限り原因はこれしかない。

　曲がりなりにも魔女の末裔、解呪にも多少の心得があったので対応はできた。

「私にも出来る範囲でよかった」

　強すぎる呪いには専門家しか太刀打ちできないが、今回はそうではなかった。

　おそらく専門書を読んで浅く習得しただけの者だろう。

　魔法や魔術を扱うには血筋が大きく影響する。

　その血を受け継がない者が行うには大きな代償を伴う。

　過去には魔力を重宝された時代もあったようだが、今では異端とみなされ蔑まれることも多い。

　魔女や魔法使いは隠れるように身を潜めて生きるか、誰かを殺めるような後暗い仕事を請け負うしか生きる道はない。

「っ……」

　男がわずかに息を詰めた。

　硬く閉じられていた瞼が徐々に解け開いていく。

　黄金の瞳と目が合った。

「ッ！」

　男は目を見開き体を起こそうとするが、すぐに呻いてベッドに身を沈める。

「まだ傷は塞がっていません。取って喰ったりしないのでじっとしていてください」

　可能な限り冷静な声色で言う。

　いきなり起き上がろうとしたのは正直驚いたし身構えた。

　でもここで怯えて弱みを見せてはいけない気がした。

「ある程度動けるようになるまでは居てもらって構わないので」

　あくまで敵ではないことを表し、かつ舐められないように硬い口調で伝える。

「ぁ、ありがとう」

　多少掠れているがよく響く低音。

　男は驚いた表情をしながらもレンリへ礼を言った。

　自分から無理矢理訪ねておいてなにをそんなに驚いているのか。

　色々聞きたいところではあるが、怪我人に無理をさせるわけにはいかない。

「お水、置いておきます。食事は後ほど。あっちの部屋に居ますから、なにかあればこのベルで」

　ベッド脇のチェストへ、水差しと共に呼び鈴を置く。

「ああ。ありがとう」

　今度はまっすぐ目を見て礼を言われる。

　わずかに微笑む表情が柔らかい。

　ふと懐かしさを覚える。

　初めて会う人間に対して、なぜ。

　黄金の瞳が不思議そうにこちらを見ている。

　疑問が表情に出てしまったらしい。

　慌てて顔を背けた。

　弾かれたように立ち上がり、急ぎ足で寝室を出て調合部屋へ駆け込む。

　ひとりになり冷静に記憶を探る。

　何度思い返しても知っている人物に彼の顔はない。

　ただ、懐かしさと、わずかに心が温まる感覚がしたのは確かだ。

　しかし何度思い返してもぴんとこない。

　もやもやとすっきりしないが、感じた気持ちは悪いものではない。

　疑問は残るがこれ以上考えたところで答えは出そうもない。

「……仕事しよ」

　今考えても仕方がないこと。

　そう自分に言い聞かせ手を動かした。