宙(そら)に願う。

第二章

1 他人

　ケイジ・ラダーを訪ねた帰り道。
　コスモ・サンダーの展望は開けたのだが、レイモンドはどこか沈んだ表情だった。というのも、ケイジ・ラダーにリュウのことを聞かされたからだ。

「阿刀野くん、弟さんと喧嘩でもしたのかい？」
「えっ。ミスター・ラダーはリュウのことを知っているんですか？」
「うちの宇宙船がコスモ・サンダーに襲われたときに、助けてもらった。その指揮を執っていたのが阿刀野リュウくんだったようで、キミの弟だと知らずにパーティに招待したんだ。立派な宇宙軍士官だね」
「ありがとうございます」

　レイモンドが普通に受け答えできたのはここまでだった。

「それからも、ルーインくんと一緒に時々、訪ねてくれたんだが。ここ半年くらい会っていなくて気になって連絡してみた。その時に、キミが生きていることを知っているかと尋ねたんだ」

　ケイジ・ラダーはふ、と言葉を途切れさせた。レイモンドはイヤな予感がした。

「リュウくんは、キミが生きていることを知っていた。だが、その後で、もう二度と会うことはない。自分たちは結局、他人でしかなかったと言うんだ。
　キミはもう別の人生を歩んでいて自分は捨てられたのだと。どういうことかと聞いても応えてくれなかった」

「リュウがそんなことを…」
「弟を捨てたのかい？」

　ケイジ・ラダーの鋭い瞳が、レイモンドを射抜く。レイモンドは深く息を吸い込んだ。

「俺は…、確かに他の人を、いえ…、リュウとの暮らしではなくコスモ・サンダーを統一する道を選びました。リュウが捨てられたというなら、俺はリュウを捨てたのでしょう。他人だというなら、俺には何も言えない。ただ…。今でもリュウが大切な弟だということに代わりはありません」


　もう、二度と会うことはない…か。
　皮肉だなとレイモンドは思った。コスモ・サンダーの宇宙船でリュウと逢ったときに自分の口から出た言葉である。それが、どれほど心に痛いものか、初めて知った。

　ごめんね、リュウ。おまえには辛い思いをさせたんだ。それでも、俺はマリオンを選んだことを後悔はしない。

　深く考えこんでいたせいで、手の方がお留守になっていたようだ。

「代わりましょうか？」

　気がつくと、アレクセイが心配そうに問いかけていた。レイモンドはハッと自分を取り戻す。

「ん？　いいよ。惑星ルイーズまで3時間くらいだし、極東地区は俺の庭のようなものだから。アーシャは帰ったら、司令官の仕事が山積みだろ。寝てればいい」
「しかし…」

　いま、何もすることがなくなったら、リュウのことを考えてしまう。いまは、何も考えたくない。すべてを心の奥底に押しやって、レイモンドは気持ちを切り替えた。

「寝てられないって。ああっ！　もしかして、俺の操縦に不安を感じてるとか！」
「いえ…、そういう訳ではありません。総督は本部から飛んでこられたばかりですし、ずっと操縦しておられるので…」
「だからっ！　極東地区は俺の庭だって。目をつぶっていても帰り着く」

　レイモンドにそこまれ言われると、アレクセイはそれ以上、無理にとは言えなかった。

「わかりました。でも、目をつぶっていては帰れませんよ」

　アレクセイの言葉に、エメラルド・グリーンの瞳がキラリと光った。

「そう思う？」
「……まさか」
「俺が誰に操縦を叩き込まれたか、わかってる？　あの、マリオンだよ」

　それだけで説明がつくとでも言うようにレイモンドは吐き捨てた。

　マリオン。
　俺がすべてを捨てて、手に入れようとした愛しい男。
　そう言えば、マリオンに操縦を叩き込まれたのはこの宙域だった。

「この辺りの座標はぜ～んぶ覚えさせられた。惑星の位置から定期船の航路までね。コンピュータに頼りすぎるからって視認飛行の訓練もしたし、宇宙船の動きは五感で感じるものだと、目隠しをしたまま操縦したこともある」
「目隠しで……、まともに操縦できたんですか」
「当然じゃない。俺は天才だからね」

　不審そうな顔をしたアレクセイを見て、レイモンドはぷっと吹き出した。

「ダメか。アーシャは俺が何にもできなかったことを知ってるからな。強がってもバレてるよね。お察しの通り、できるようになるまでやらされたってことだよ。泣きながらね」
「……。視認飛行はやっても、目隠しはしてません、よね？」
「あ、目隠しね。俺の説明不足。マリオンが隣についてて、座標や障害物は教えてくれた。離着陸の時の高度や位置もね。どれくらいのスピードで、どんな状態で飛んでいるのかを把握しろ、目をつぶっていても離陸や着陸ができるように正確な操縦をしろ、ってことだよ。着陸はきつかったな。マークした位置にピタリと降りてないと、張り倒された…」

　本当に目隠しで飛んだのですかと、声をなくしたアレクセイに、

「へえ、驚くことなんだ。知らなかった」
「……」
「見えなくても事故ったことないから、ぼうっとしてるようにみえても、心配することはないよ」
「は、はい…。それにしても、そんな無茶をして、よく生きてこられましたね」

　アレクセイの正直な台詞に、レイモンドがようやく笑みを見せる。

「ははっ、マリオンに聞かせてやってよ。目をつぶって操縦するのは無茶だって。でも、危ないなんて思ってなかったんだろうなあ…。
　ん、どうしてかと言うとね、俺が小惑星帯とか宇宙嵐とかの中を飛ぶと怒られたんだ。危ないって。マリオンの危ないは、どんな判断基準だったんだか…教えてほしいよ」

　とつぶやいたレイモンドは、遠い目をしていた。
　と、すぐ目の前に、大きめの浮遊物。アレクセイがはっとしたときには、

「おっと」

　宇宙船はさらりと障害物を避けていた。見えていたのか、感じたのか…、その鮮やかさはさすがである。アレクセイはクール・プリンス率いる特別部隊の操縦士だったし、今でもそのつもりだけれど、腕が違う。いや、鍛え方が違うと思い知らされた。

「総督は僕の操縦など、恐くて仕方がなかったんじゃないですか」
「ん、そうでもない。おまえの操縦なら気持ちよく寝られる」
「誰が操縦していても、眠っておられた気がしますが…」

　あのコスモ・サンダーの激しい内部抗争の最中でさえ、レイモンドはときどき、うたた寝をしていたのをアレクセイは知っていた。しかも、戦闘中にだ。

「そんなこと、ないよ。マリオンは別として、俺が安心して操縦席を明け渡せるのは、アーシャと後はルーインくらいだ。
　たとえば、そうだな。リュウが操縦席に着いてたら、俺はマリオンが横に貼り付いてる時以上に緊張する」

　自分で口にしておきながら、リュウの名に心がチクリと痛む。

「それなら今日は、僕に操縦席を明け渡して、のんびりくつろいでください」
「だから、いいって。ここんとこ忙しかったんだ。ぼおっと宇宙船を飛ばすなんて贅沢させてもらえなかった。操縦は俺の趣味なんだから、邪魔しないでくれる？」
「……わ、わかりました」

　総督であるレイモンドを前に、まさか、うたた寝をするわけにはいかないアレクセイは、副操縦席に姿勢を正して座った。ほかにすることもないので、じっとスクリーンを見つめていると…。
　黙り込んでしまった男に、レイモンドが、はあ、とため息をついた。こんなことをしていたら、またいやなことが頭に浮かぶ。

「アーシャ。何か考えてるの？　もしかして、操縦したかったとか」
「いえ。邪魔にならないようにしているだけです」
「あのねえ、今は、戦闘中でもないし、ここは、宇宙艦の艦橋でもない。プライベートタイムなんだ。楽しく飛ぼうよ！」

　ということは。

「無駄話をしながら飛ぶのが、趣味ですか？」
「ん、無駄話って言われるとつらいけど。でも、同乗者がいるときは、俺はたいていそうしてた。って、そう言えば艦隊じゃ、操縦士は操縦に集中しろって叱られるか」
「はい…」
「真面目だね、おまえも。面白い話のひとつもなけりゃ、俺の宇宙船には乗せてやらないよ」

　乗せてやらないと言われると…。仕事に限らず、プライベートな宙航でも、アレクセイはレイモンドのそばにいたかった。アレクセイとしては隣にいるだけで十分なのだが、レイモンドは、一緒にいるなら楽しい話をしろという。仕事の話ならともかく、何を話せばいいのか…。
　困った顔をしていると、

「はあ、黙り込まないでくれる。そうだなあ…、じゃあさ。俺が極東地区に来る前に、相談があると言ってたよね」

　レイモンドが話題をふってくれた。しかし、それは楽しい話ではない。

「仕事の面白くない話です…、またの機会に…」
「あっ、いい、いい。何でも聞くから」

　レイモンドは、おしゃべりしたい気分だったのだ。

「そうですか？　連合宇宙軍のことですが」
「うん、連合宇宙軍？　おまえが戻りたいって話以外なら、大歓迎！」
「総督ッ！」