スライム倒し続けても、レベルはあまり上がらなかった件

第十七話 討伐の証

　彼女は、少年とマリの二人と、握手をした後、二人にも自己紹介を求めてきた。
彼は、さっきので十分だと判断されたのか、彼女は、マリの方に手を向ける。
「私？」と言ったような顔で、一旦彼をを見た後、元気よく自己紹介を始めた。

「私の名前は、
クイーンズ・ラリファット・マリエルです。マリ、と呼んでください。
私は魔法使いで、攻撃魔法は全属性使えます。よろしくお願いしますね。」

　端的でありながら、これからクエストを受ける仲間としての、
最低限の情報は、発信させた紹介。さらに、微笑みを忘れない。
さすが、マリである。

「よろしくな、マリ。おぬしも、よろしく頼むぞ。
某（それがし）は、サリネと呼んでくれ。」

　サリフィネンスから、三文字とって、サリネである。
そんなことを考えていると、彼の顔を見て、キョトンとした。

「そういえば、おぬしは何と呼べばよい？　名前がないのであろう？」

　名前が無い、というのは怪しまれる以前に、彼は不便であることを思い出した。
彼は、１６歳であるので、サリネの方がやや年上と見て取れる。
なのに、マリと同様に「先輩」と呼ぶのも、いささか不自然だ。
マリも「うーん。」と首をひねった。
マリには、昔の名前を彼が思い出せない事は、伝わっているからだ。

「まぁ、俺に付いてきてくれるなら、とりあえずリーダーでいいよ。」
一応、ギルドに申請したパーティーでは、彼がリーダーとなっている。

「リーダーか......。うむ、異論はない。リーダーで、よかろう。」
パーティーメンバーのリーダーとして、サリネは彼を認めてくれたそうだ。

　マリが、「リーダー」と、練習するように小さく連呼していたので、
彼が、わざわざ呼び方を変える必要は無い事を伝えると、
「はい。リーダー！」と、返事した......。

「それで？」
彼は、サリネに話を持ち掛けた。正確には、サリネの方からである。

「あぁ、まだ、言ってなかった。
某が受けようとしていたのは、これなのだ。」

　一枚の依頼書を見せる。
内容は、ゴブリンの討伐というもの。
彼が、実際に見たくないランキングで、
思いつく魔物の中、一位に入賞している魔物だ。
ちなみに、もう見たくないランキングは、当然、スライムだ。

　この世界で、ゴブリンを倒すことは、普通なのかと彼は思い、
マリを見ると、顔を引きつらしていた。
やはり、女子に不人気である事は間違いないと、確認を完了させる。

「な、なんで、これを？」
マリが、詰まらせたような声で、尋ねた。
その言葉には、できれば諦めてほしいという、マリの願いが、実は含まれている。

「うむ、この町に来る途中に、ゴブリンの集団に会ってな。
かなりの量を倒したから、せっかく、耳だけ持ってきたのに、
依頼の引き受け申請がされていないと言われて、
我が、申請しようとしたのに、ランク外だと言われたような流れでござる。」

　淡々と経緯を話すサリネは、パンパンに中身が詰まった袋を、彼の前に出した。
話の流れ的に、中身は、容易に察しがつく。
まるで、中がもう見えたかのように、マリはヒィッ、と声を上げる。

「多分、百体程度は、始末したから、二百はあると思うぞ。」

　そう言うと、マリは、さらに顔を歪めた。
だが、すぐに両頬を叩いて、表情をいつもの様にすると、
マリは明るく、ポジティブに振舞った。

「で、でも、ゴブリンを百匹も倒すんなんて、並大抵の強さじゃないですよ！
ここは、付いてきてもらうべきなのでは？」

　マリが、彼に最終的な確認を求める。もちろん、答えはイエスとなった。
それよりも、彼はゴブリンの数え方において、二人に違いがある事に着目した。
それは、親などの教育か、専門学的な考え方の違いか、それとも......。

「でも、依頼はもう申請したんですし、
ソレをギルドに出せば良いんじゃないですか？」
彼は、目の前の袋を、粗末な事に指を差して言った。

「い、いやぁ、これじゃ金が足りないかのう......。」

　彼の目が節穴でなければ、
初めての戸惑った表情、あるいは、焦りの表情である。
しかし、悪意を感じさせない秘匿をしているような気がしていた。

「お金なら、僕が貸しますよ。」とカマかけを少しは試みるものの、
僅かな警戒心を読み取られないためにも、彼は言わないでおいた。
「一回、仲間としてクエストに行くだけの人だ。」と、自分に、
言い聞かせた事も、理由の一つではある。

　一通り、話が終わると、席を立って、ギルドを出た。
昨日よりも道の悪い中、ガタガタと揺れる馬車が走っている
ゴブリンの居る場所は、昨日の幽霊館よりも少し遠い所にある森。
そして、マリは、昨日と同様に、ぐったりとしていた。
おそらく、【乗り物酔い耐性】という、スキルは無いとみた。

　この森は、魔物だけが放浪している野性的な自然ではなく、
エルフという種族が居るアイル村で、自然と上手く調和しているそうだ。
眩しい光を丁度良く遮る、木々の中を、
少しだけ舗装されている道を歩いて、森の中心部へと向かった。