美味いだろ？～クランをクビにされた料理人の俺が実は最強～

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第14話　カール村の状況

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　タベルナの街で久しぶりに師匠とその家族に会い、無事を喜んだが近隣の情勢を考えると、ずっと平和だとも思えない。

　アマンダの情報でも、王国軍がカール村の奪還に行動を開始したと聞いた。
　そうなると、王国軍が集合して帝国に対峙するための拠点は、この街の周辺に置かれるはずだ。

　当然、この街も諸物価の高騰などが起り、辛い思いをするのはこの街で暮らす人になる。
　かと言って、何万人もの人が争う戦争で、俺が出来る事なんて言うのは……

　無いよな。

　取り敢えずは、人から聞いた情報ではなく、今必要なのは自分の目で、自分の耳で、カール村の実情を理解する事だ。

「チュール？」
「ん？」

「カール村に行く。危険だから出来ればチュールは『ひまわり食堂』で待っててほしい」
「私、邪魔？」

「そうじゃないが、一人の方が動きやすい」
「ん－……　解った。私は物分かりが良い女だから、待ってる。でも約束。絶対戻って来て」

「当然だ」

　翌朝、再び『ひまわり食堂』へと向かい、おやっさんとおかみさんに、チュールを預けた。

「おかみさん。この子の適性職業は【メイド】なんだ。俺が店を開くときに、使い物になる様に、みっちり仕込んでください」
「おや、そうなのかい『チュール』ちゃん。うちはスパルタだからね！」

「うん。カインの為に頑張る」
「けなげだねぇ。カイン。怪我したり死んだら承知しないからね」

「お、おう。おかみさん。それじゃぁよろしく頼みます」

　俺は久しぶりに一人で行動する事になり、山を一つ越えた先にあるカール村へと向かう。

　山頂に辿り着けば、広大なカール村の農村地帯が見渡せる。
　俺が気になるのは、教会が運営する孤児院だが、みんな無事だといいんだけどな。

　食料の調達に便利なこの村を、意味なく蹂躙するような選択は、俺ならしない。
　だが問題は一つある。

　帝国の崇拝する宗教と、この教会の宗教は違うのだ。
　だから、教会に寄って運営されている孤児院の立ち位置が心配だ。

　山頂から見ると、この村に駐留している軍勢は、アマンダの情報通り1万人程度だ。

　精々村の住民で200人も居なかったカール村では1万人が駐留するのは厳しいと思って、焼き討ちを掛けて平地を作り上げたんだろうな。

　農地や牧場の方は、荒らされてはいない様だ。
　これだけの人数が居る中で潜入するのは厳しいな。

　孤児院の子供達が担当している、放牧地なら何とかなるか。
　もう、12年も帰って無いから、俺の居た当時に居た子供達はみんな卒業してしまってるだろう。

　シスターは、俺より3歳年上だったから、まだ居るとすれば32歳か。
　司教は……　祖父ちゃん過ぎて歳なんか知らねぇ。

　多分生きてても90くらいな筈だ。

　山の中腹辺りで移動して、放牧地帯へと潜入すると、子供達が羊の群れを連れて歩いているのを見つけた。
　兵士の監視は無いな。

　俺は山から下りて、羊の群れを率いているリーダーらしい少年に声を掛けた。

「よう！　後輩たち、頑張ってるな」
「おじさん誰？」

「おじさんじゃねぇよ。お兄さんだ。孤児院の子供達だよな？」
「うん。そうだけど……」

「どうした。元気が無いじゃないか」

　俺がリーダーらしき少年と話していると他にも5人程の子供達が居て、近寄って来た。

　取り敢えず子供達に、お菓子を出してやる。

「ほら、これを食え。俺はお前らの先輩だ。孤児院で育って、料理人になった」
「へーお兄ちゃんなんだね」

　子供達が俺の出したクッキーをうまそうに食ってる。

「どうだ。美味いだろ。カイン兄ちゃんの特製クッキーだぞ」

「「「うん。美味しい」」」

「ちょっと、状況を教えて欲しいんだ。司教やシスターはどうなった？」
「帝国の奴らが、来て教会や村の建物は焼き払っちゃって……　司教様は……　殺されちゃった。シスターは俺達の世話に必要だからって今は大丈夫だけど、俺達が逃げたりしたら殺すって言われてる」

「そうか。辛い思いをしてるんだな。村の人はどうだ？」
「村長さんは殺されちゃったけど、農家の人達は野菜を育てろって言われて、出来た野菜は全部取られてるんだ。俺達は殆ど食べ物も貰えないで、羊の放牧をしてる。牛や鶏は全部殺して、兵隊の飯になっちゃった」

　牛や鶏の方が乳や卵を取れるから便利なのに、馬鹿な奴らだな。
　長く駐留するつもりも無いから関係ないのか。

「そうか、大体わかった。辛いだろうが頑張れよ。もうすぐ王国から助けが来るからな」
「うん。カインお兄ちゃん」

「シスターに手紙届けれるか？」
「うん。大丈夫だよ」

「ちょっと今から書くから届けてくれ。明日のこの時間くらいに、俺もここに来ておくから。おやつも用意しといてやるぞ」
「本当？　絶対だよ？」

「おう約束は守る。今孤児院の兄弟たちは何人居るんだ？」
「全部で10人だよ」

「そうか。ちょっと待ってろ」

　俺はシスターへの手紙を書いて、子供たち10人分と、シスターの分の11人分のクッキーを袋に入れて渡した。

「兵隊たちに見つからない様に渡すんだぞ」
「任せて」

　許せないな帝国の奴ら。
　あいつらの目的は、古代遺跡だと言ってたな。

　まだこの村にあの数が駐留してるって事は、探索は始めて無いのか？
　行って見るか。
　何か打開策が見つかるかも知れないからな。

　アマンダの言っていた西の古代遺跡までは、距離にして10㎞程だ。
　俺の足なら、そんなに時間は掛からねぇ。

　俺は再び山の中腹に戻り、村を迂回して古代遺跡を目指した。

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