鎮西八郎為朝戦国時代二転生ス～阿蘇から始める天下統一～

第十話

　吉法師達がやってきて七日後、為朝は領内に号令をかけて南肥後の相良氏攻めが始まった。大友への備えとして阿蘇に重臣にして為朝家臣団の長老格である仁田水惟久を残し、新しく為朝に降った城氏や名和氏も投入しての総攻めであった。
　肥後の山間部にある一勝地。ここに侵攻した為朝の軍勢と人吉城から出た相良の軍勢が向かい合っていた。
　為朝軍本陣。ここで為朝達は軍議を行っていた。上座に為朝が床几に座り、その傍らに宗運が控える。西惟充、隈庄親昌、甲斐親成、そして為朝と同年代の村山惟民が末席に座っており、為朝に臣従した城親冬と名和武顕も参加していた。
　法体に甲冑を着こんだ宗運が地図を示しながら口を開く。
「この戦、為朝様が肥後の統一、そして九州制覇のための第一歩の戦である」
　宗運の言葉に為朝家臣団は当然といった表情で頷くが、新しく臣従した城親冬と名和武顕は顔を強張らせる。
　すると老年の域に入り始めた名和武顕が口を開いた。
「少しよろしいか」
　名和武顕の言葉に宗運は発言を促す。名和武顕は一度頭を下げると宗運を見ながら口を開く。
「為朝様の武勇、これに関しては私と城殿は隈本城で見せつけられた故に恐れを抱く。しかし、長い間阿蘇と争ったり組んだりしている名和家の武士として、いささか阿蘇家の兵が強いとも思えぬ。こう言ってはなんだが阿蘇の兵が九州を制覇するとは到底……」
　名和武顕の言葉に反論しようとした宗運を制して為朝は鷹揚に頷く。
「なるほど、武顕は九州統一を目指すのではなく、肥後一国を安寧にしろと言いたいのだな？」
　為朝の言葉に名和武顕は一瞬だけ驚いた表情をするが、すぐに頷く。
「左様。幸いなことに人吉城の相良を降せば肥後一国は為朝様の下で固まります。無理な外征をせず、肥後の統治に専念すれば肥後も豊かになりましょう」
「武顕、もっと大きな目で見よ」
「はい？」
　為朝の言葉に名和武顕は何を言っているか理解できない表情をみせる。それに対して為朝は真剣な表情で言葉を続けた。
「武顕、この日本全土が戦乱に明け暮れてどれほどの時がたった。そして今日本の近隣諸国にはぽるとがるという国が領地に野心をみせて侵略をしている」
　そこまで言うと為朝は地図が乗っている机を思い切り叩く。その表情は憤怒に染まっていた。
「このままでは日本がぽるとがるの侵略を受けよう。その時、日本が纏まっていなくてはそれを止めることもできぬ。良いか？　俺達が九州統一……そして日本の統一を目指すのは外国からの侵略を止めるためだ」
「なれば、そのことを将軍様や天皇陛下に訴えればよろしいのでは？」
　名和武顕の言葉を為朝は鼻で笑う。
「権威しかない朝廷と力のない将軍に何ができるというのか」
　さらに言いつのろうとした名和武顕は隣に座っていた城親冬に止められて頭を下げた。
「ご無礼をいたしました」
「かまわんかまわん。それにな武顕。俺は戦いたくない者を従軍させるつもりはない。今回来てもらったのも数を揃えて相良を威圧するという宗運の考えのためよ」
　その言葉に今度は名和武顕は不満そうな表情になった。
「この名和武顕、戦場を怖がって従軍を断る者ではございませぬ」
「そうか。ではこれからの戦働きにも期待しているぞ」
「む……は、はは」
「親冬もな」
「はは」
　為朝が声をかけると城親冬も頭を下げた。
　そこで宗運が一度扇子で手のひらを叩いて全員の視線を宗運に向けさせる。
「さて、今回の戦は我々が独自に手に入れた新兵器を試す場でもあります。村山殿」
「はは！　皆様、こちらが為朝様が用意された新兵器の『鉄砲』でございます」
　そう言って惟民が取り出したのは栄が持ってきた『ガン』であった。
　鉄砲を机に置きながら惟民は説明を続ける。
「篠栗殿がもたらしたこの南蛮の兵器。家宰殿の命もあり私が預かり、配下の者達に習熟させております」
「数は？」
「百挺」
　これに対して宗運に次ぐ家臣としての地位を持つ西惟充が髭を撫でながら尋ねる。
「使い物になるのかね？」
　その物言いに為朝と同年代で若い惟民は顔を真っ赤にして反論しようとするが、それより前に為朝が口を挟む。
「安心しろ、惟充。鉄砲は間違いなく使える。そして鉄砲に習熟した惟民とその配下の者達は俺の九州統一……そしてさらにその先の日本統一においても抜群の働きをみせるだろう」
「なるほど。為朝様がそこまで言うのであれば信じましょう。惟民、無礼を許してくれ」
「い、いえ！　私達もこの一戦において鉄砲の有用性も皆さまに披露したく思います！」
　為朝の言葉に惟充が惟民に頭を下げると、惟民も慌てて自分の気持ちを披露した。それに為朝は力強く頷く。
　そして改めて宗運が口を開いた。
「改めて我らの布陣ですが、中央先陣に村山殿の鉄砲隊の百。その後ろに西殿と親成。右翼に城殿と名和殿、左翼に隈庄殿。そして本陣に為朝様と私、それに鎮西二十烈士等がおります」
　その言葉に惟充が判目で為朝をみる。
「為朝様は本当に本陣にいてくださるのか？」
　その言葉に諸将から笑いが出る。何せつい最近に道に迷ったと言い張って勝手に隈本城を落とした前科がある。家臣としてはそんな危ない真似はいてほしくないのだ。
　それをわかっているので為朝は苦笑しながら口を開く。
「安心しろ。今回は本陣から動かぬ。何せ勝手をすると隈本城の大木に縛り付けると宗運に言われている」
「なるほど。なれば大丈夫そうですな」
「あ、だがな惟充。みなが危ないと思ったら俺は鎮西二十烈士を引き連れてすぐにでも救いに」
「なりません」
「え？」
「なりません」
　言葉の途中で宗運に否定される為朝。
「……いやいや、味方の危機なれば救いにいかねば」
「それをやるのはまた別の味方でございます。為朝様が行くことはありません」
　宗運の即否定である。笑いを堪える為朝家臣団。
　そんな無表情で否定をしてくる宗運を為朝は懇願するように見る。
「……ちょっとだけでも駄目か？」
「駄目です」
　その即座の否定についに為朝家臣団は笑いだす。城親冬と名和武顕も思わずといった感じで笑い始めていた。
　為朝は肩を落としながら惟充に話しかける。
「この通り俺の家宰が絶対に戦場にでてはならぬという」
「そうですな。私達としても今回は為朝様は後方で私達の働きぶりをみていただきたく思います」
「うむ、期待している」
　その為朝の言葉で軍議は終了となり、それぞれが自分の持ち場へと向かっていく。
「惟民」
「は」
　天幕を出て行こうとした惟民を為朝は呼び止める。惟民も緊張した面持ちで為朝をみた。
そんな惟民をみて為朝はにこりと笑う。
「そんなに気負うな。鉄砲の戦術を考えたのは宗運だ。通用しなかったら俺は宗運を責める」
「為朝様の言葉に付け足すつもりではないが、安心しろ村山殿。村山殿の鉄砲の修練は私が一番よく知っている。安心いたせ、この戦は鉄砲隊を率いた村山殿の力で勝てる」
　為朝と宗運の言葉に、惟民の表情から緊張が消え、覚悟を決めた表情になる。
「必ずや我ら鉄砲隊の手で為朝様に勝利を」
　惟民の言葉に為朝が笑顔で頷くと、惟民は最後にもう一度頭を下げて天幕から出ていく。それと入れ替わりのように歌舞いた格好をした吉法師達が入ってくる。
　先頭の吉法師は腰の袋から握り飯を取り出すとむしゃむしゃと食べながら先ほどまで惟充が座っていた床几に腰掛ける。その背後に万千代、勝三郎、犬千代と並び、一益は興味深そうに鉄砲をみている。
　握り飯を一つ食べきると吉法師は為朝に気安く話しかける。
「まさか為朝も『ガン』に眼をつけていたとはな。栄殿か？」
「ああ」
「なんだあの男。俺が頼んだ時にはなかなか融通しなかった癖に、為朝にはすぐに用意したのか」
「まだ元服もしていない男との違いだろうよ」
「ははは！　それを言われると俺は弱い！」
　為朝の言葉に上機嫌に笑う吉法師。
　そんな吉法師を冷たい眼でみながら宗運は口を開く。
「為朝様、やはりこの者は殺すべきでは？」
　宗運の言葉に苦笑いする為朝と吉法師。何せ為朝が隈本城へ連れ帰って宗運に紹介した第一声が『為朝様、この者はここで殺すべきです』であった。
「まぁ、落ち着け宗運。この吉法師、うつけの恰好はしているが間違いなく大器よ」
「ほう、買ってくれているな」
「一見、うつけにしかみえないのは確かだがな」
「こやつめ、ははは！」
　為朝と吉法師の会話に宗運は呆れたように首を振った。
「為朝様、この宗運でもこの吉法師殿が大器なのはわかります」
「うん？　では何故殺すべきだと？」
　為朝の言葉に宗運は冷徹な瞳で吉法師を射抜く。
「大器であるがために、為朝様の日本統一に立ち塞がるのはこの者でしょう」
　宗運の言葉に吉法師の背後に立っていた三人が思わず息を飲む。一益も刀に手をかけながら吉法師の傍らに立つ。
　一触即発の空気。それを破ったのは為朝だった。
「なるほど、宗運。吉法師が大器で俺の前に将来立ち塞がるから今のうちに殺しておけということか」
「左様です」
「ならば益々吉法師を殺すわけにはいかぬな」
「……は？」
　宗運の呆気にとられた表情に、為朝はにかっと笑って言葉を続ける。
「弱い者と戦って日本を統一しても、それは弱い日本のままだ。強い者と戦って、戦って、戦いぬいてこそ強い日本ができる。そのためには俺以外にも強い者が必要だ。それがこの吉法師よ。吉法師ならば必ずや強い国を作って俺と争い、そして強い日本ができてこそぽるとがるの連中の侵略を止めることができる」
　一瞬の静寂。
　それを破ったのは吉法師だった。吉法師は嬉しそうに為朝に抱き着いて叫んだ。
「ははは！　この俺をそこまで買ってくれていたのか、為朝！　約束しよう！　必ずや為朝と同等かそれ以上の国を作ってお前とどちらが日本を守るにふさわしいか勝負しようではないか！」
　そう言いながら吉法師は為朝の背中をバシバシと叩く。
「そうだ！　為朝、お前には正室はいるか？」
「いや、いない」
「ならば俺の姉を嫁にどうだ？」
「なに？」
　為朝の言葉に吉法師は上機嫌に笑う。
「俺と為朝、天下を争う約束のための輿入れよ。肥後と尾張。遠く離れていても日本を守るという気持ちは同じという証でもある」
「ふむ、なるほど。悪くない」
　為朝の言葉に言質とったりとした表情で笑う吉法師。
「では決まりだ！」
「お、お待ちを若様。信秀様に確認せずに勝手に進めるのは……」
　吉法師に至極当然な待ったをかけたのは真面目そうな顔つきの丹羽万千代であった。
　それに対して吉法師は手をひらひらとさせる。
「あの親父殿だ。隠している娘が一人や二人はいるだろうさ」
　吉法師の『父親は好色だから隠し子はいるだろう』というあんまりな言葉に万千代も唖然とした表情で固まってしまう。二人に何を言っても無駄だと思ったのか宗運も溜息をついた。
　そんな常識人二人を無視して吉法師は残されていた一挺の鉄砲を指さす。
「『ガン』を鉄砲と名付けたのは甲斐宗運殿か？」
「いや、俺の祐筆の馬琴だ」
「ほう、流石は祐筆。鉄砲という響きがいい。俺もそう呼ぶか」
　そんな会話に宗運は力強い溜息を吐いたのであった。