つくも神の奇妙なひとり言〜トラブル・ブルース〜

第一章

３２／バイト探し

「うぉいッ！　力漢りきおッ！」

　ニヤリと笑った懐かしい顔を見て、思わず泣きたくなった。俺は自分が思っているより、ずっと頼りなく、ずっと誰かを頼りたい人間だったみたいだ。

「なんだよ、そんな子犬みて～な顔をして」

　──ＷＯＮ！

　俺は、メリー以外のこれまでの経由を全て伝えた。
　三雪ちゃんのコト、蘆屋のコト、赤羽のコト──。
　俺たち三人は、幼馴染だ。
　その分きっと、俺のようにショックもでかい……、かもしれない。
　
　──が、思っていた反応とは、ほど遠かった。
　赤い人の話を聞いても「へ～」と、動揺することもなく、力漢は受け止めた。
　正直、内心「は？　それだけ？　赤羽なんだぞ！」と詰め寄りたくなる程、そっけなく思えた。

「それだけか？」
「何が？」
「だって、赤羽が──！」

　と、言う俺の口を遮さえぎる。

「お前は、何が不満なんだ？」
　
　と力漢は、真顔で言う。

「は？　赤羽が……、赤羽が、赤い人になっちまったんだぞ！？」
「だから？」

　──だからって、こいつ……。

「赤羽が赤い人だろうが、赤羽は赤羽だろ。ちゃんとおかしいだけじゃねーか」
「いや、でも──」
「何が違う？　学校で会えないことが、そんなに不満か？」

　──んなわけねぇーだろ。そういうことじゃ……。

「んじゃ、どう言うことなんだよ？　赤羽が赤羽かどうかなんて、あいつがいつも言っているように、お前が思ったことでしかねーじゃん」

【そう思うなら、そうなのでしょう】

　頭を赤羽の言葉が掠かすめる。

「俺らは、社会的にみたら悪だ。間違いなくただの不良で、社会にとっての悪だ。でも、それ決めてんのは俺らじゃねーだろ？　お前にとって、俺は悪か？　俺にとってお前は悪か？」

　力漢は川に向かって小石を投げた。
　ジャプ──ジャッ──ジャッ──
　と、石は水切りを三回したのち、
　ポチャン──と、波紋をたて水の中に消えていった。

「社会が決めてるだけだろ？　俺らにとって俺らは、俺らじゃねーか。どんな人間だとか、どんな社会だとか、結局は誰かが、勝手に決めつけてるだけじゃねーの？」

　──赤羽を赤い人と決めたのは、俺の心……。

「ほら、今お前、そんな風に思うはずじゃなかった、なんて思ったろ？」

　力漢は振り返り、胸ポケットのクシで自慢のオールバックを整える。

「俺らはそうやって、思い込みで生きてんだよ。あいつは強ぇーとか、あいつは悪りぃとか、自分が思いたいようにさえ、思えていないくせにどうして他人を思い通りしようとすんのさ？」

　──あぁ……、本当にそうだよな……。
　
「目ぇ～、覚めたわ。そうだよな、赤羽は赤羽だ」
「な？」

　力漢はニヤッと笑った。
　本当にいい親友をもった、心からそう思う。

「ところでお前……、その格好……」

　俺は力漢の服装を、上から下まで見つめながら言った。力雄は何故か、全身真っ白のコーディネートだった。
　
　白いシャツ、白いズボン、白いベルト、白い革靴。
　それで、金髪のオールバックだ。
　目立つことこの上ない。

　──まるで高田馬場ゲートウェイパークの……。

「キングみてぇーだろ？」
「あぁ……」

　俺たちは、久しぶりにやっと笑えた。
　張り詰めていた糸が、ほぐれた気にさえなった。
　今度赤羽に会ったら、いつも通り軽口を言い合おう、そんな風に思えた。

『そろそろ時間だよ。竹内くん』

　後ろから、凛とした男らしい、それでいて気品のある声がした。
　振り返ると見たことのある、イギリス風紳士と美人のメイドが立っていた。

　──あの時の！？

『やぁ、また会ったね。やはり私の感は正しかっただろう、セバスチャン』
「数百年振りに伯爵の感が冴えただけです。つまり──、たまたまです」

　俺は力漢との繋がりがわからずに、目で訴えかけた。その視線をキャッチした力漢が「あぁ、そうだったな……」と言って、伯爵と呼ばれた男を手招きする。

「紹介するぜ一護。この人が電話で言った協力者さ。お前に蘆屋？　とか言う協力者がいるように、俺にも伯爵という協力者がいるんだ」

　伯爵と呼ばれた男は、俺に歩み寄り、手を差し出す。
　多分、握手を求められている。

『私はサンジェルマン。昨日振りだね』
「先日はどうもっス」

　あの時、この人がいなかったら、俺は今頃どうなっていたかわからなかった。あの七人の骸骨僧侶に……、思い返すとゾクっとした。
　感謝の意を込めて、手を握り返す。

『こちらの美しいレディーは、私の使用人のセバスチャンだ。キツイ性格だが、見た目がタイプでね』
　
　そう言って、美人メイドに手を向けた。
　
「今の時代で、そのような発言は問題発言ですよ伯爵。つまり──、セクハラです」
　
　セバスチャンはスカートを少し摘み、上品に会釈をする。

「んじゃ～、俺らは、これから行かなきゃならないとこがあるから、またなッ！」
「ん、おぉ……、あぁ……」
『ごきげんよう』

　呆気に取られてるいる俺を尻目に、三人は立ち去っていく。少し進んだ後にセバスチャンが、振り返り頭を下げた。
　そうして三人は、去って行った。
　
　理解が追いついていない。
　だいたい、何の協力者なんだ？
　そう言えば、武道の話とかしてやれなかったな……。次は会ったら、家に帰るように言わないとな……。

　◇◇◇◇◇◇

　家に帰ったのは、夕方過ぎだった。
　玄関の靴を見ると、ローファーが並べられている。
　俺より先に、千鶴が帰宅していた。

「ただいま」
「おかえり～、早かったね」
「ん、あぁ、サボった」
「そっか」

　千鶴は台所に向かう。

「あれ？　親父とみっちゃんは、また出かけた？」
「うん。また旅行～」
「おいおい、またかよ」

　──まぁ、仲がいいことはいい事だけど。

「お兄ちゃん～、今日カップラーメンなんだけど～」
「あぁ、なんでもいいぜ」

　洗面所で手を洗いながら返事をする。

「右の赤いキツネと左の赤いキツネ、どっちがいい～？」

　──どっちも赤いキツネじゃねーかよ。
「どっちでもいい」

　そう言って、ダイニングテーブルに着いた。
　千鶴が、二つの赤いキツネにお湯を注ぐ。

「ねぇねぇ、もうすぐ私の誕生日だよ」
「ん？　あぁ～、来月そうだったな」

　上目遣いで俺をじーと見つめてくる。
　言いたいことは、言わなくてもわかる……。

「チッ、わかったよ。何が欲しいんだよ」

　ピコン──と、携帯にメッセージが入る。
　千鶴のほしい物リストが送られてきた。
　開いてみると、某ブランドのネックレスだった。

　──値段は、え～と……。うわッ！？
　二万四千……。おいおい、高いなぁー。

　ニコニコしながら俺の顔を見る。
　高校生の俺からしたら、超大金である。
　深いため息を吐いて、しかたねぇーなと諦める。

　──バイトするか……。

「三分経ったよ」
「おう」

　二人で手を合わせる。
　
「「いただきます！」」

　蓋を開けると、フワッと出汁の香りが鼻腔をノックする。
　千鶴の手が、俺の赤いキツネに伸びてきた。
　当然といった顔で、自分の赤いキツネと入れ替える。

　──今日の隣の芝も真っ青だぜ。

「おっと……」

　カタンッ──、手元から箸が滑り落ちた。
　床から拾い上げるために、テーブルに潜り込む。
　箸を拾い上げ、うどんをすする千鶴の足から、ゆっくりと視線を上げていく。

　──今日は、黒か。

　國枝家の仁義なき闘いの攻防を制したのは、やはり俺だ。

　◇◇◇◇◇◇

　自室に入ると、いったんがベットで横になり漫画を読んでいた。
　メリーは、人形体のままだ。

「メリー、胸は大丈夫か？」

　人形に話しかけるが、うんともすんとも言わない。
　ため息を吐き、いったんの横に座る。

「んにゃ？」

　猫娘は首をあげて、視線をこちらに向けた。
　手元の転生マッスルの漫画は、ミノタウロスのハンゾー戦だ。

「メリーの具合はどうだ？」
「どうもにゃにも、人形に具合なんてにゃいよ。たとえ首から上がにゃくにゃっても、メリーはメリーにゃ」

　ページをぺらりとめくる。

「お前ら怪異って体のパーツ入れ替えたらどうなるんだ？」

　いったんは、おもむろに天井を見上げて考え込む。

「にゃんで？」
「例えば、ボディを新しいものに入れ替えたら？」
「ボディが新しくにゃる」
「んじゃ、手を入れ替えたら？」
「手が新しくにゃる」
「そうやって一つずつ、全部新しくしていったら？」
「全部、新しくにゃる」
「それって、どこからがお前たちなんだ？」

　いったんは、漫画をパタン──と、閉じた。

「にゃるほど、お前さんはそれは気にしているのかにゃ」
「そりゃあ……、な」
「例えばにゃ、お前さんの妹が死んだとして、お前さんの妹の死体が、そこに転がってたとするにゃ」

　──ぶっそうだな、おい。

「それは、誰の死体で、誰にゃ？」
「そりゃあ、千鶴の死体で、千鶴だろう」
「んにゃ今度は、生き永らえさせるために、臓器から、体のパーツまで、全部入れ替えたら、それは誰にゃ？」

　──それはカスタム千鶴だ。

「それも、千鶴にゃんね。今の二つのパターンをよく考えてみにゃよ。一つ目は、死んで中身が空っぽにも関わらず、千鶴にゃ」

　いったんは、ベットからピョンと飛び降りて、転生マッスルを本棚に戻す。
　いったんが持っているのは、十四巻だ。
　それを一巻と二巻の間に、適当に入れるとこを気にしつつ、俺は話の続き待った。

「二つ目は、どうかにゃ？　外側が全部千鶴じゃにゃいのに、中身が千鶴にゃんね？　にゃけど、別人を連れてきて千鶴にゃッ！　と言ったにゃら？」

　猫娘は、転生マッスル十五巻を手に持ちベットにピョンと飛び、戻ってきた。

「そいつは、別人だよ」
「にゃら、何を持って千鶴なのかにゃ？」

　──こんな話、前にも赤羽とした覚えがある。
　存在の概念というものは、曖昧なもの……。

「結局、にゃにをもってにゃにとするか、は、個人にゃいし集団の認識でしかにゃい。概念にゃんて物は、お前さんたち人間が、勝手に認識しているだけの物にゃ」

　そう言って、いったんは再び漫画に視線を向ける。

　──何をもってメリーをメリーとするか……か。
　まぁ、とりあえずボディを変えても問題がないと言うわけでいいよな？

　千鶴のプレゼント、メリーの修理代。
　お金がかさむのは明白だ。
　俺は、携帯でバイトの求人サイトを開いた。

　コンビニ、ファミレス、デリバリー、接客業ばかりで、どれも俺の外見と性格には向いていない。
　スクロールを下にして行くと、気になる文字に指を止める。

　──人形技師のバイト……。