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岡智　みみか

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第51話

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その日、珍しく愛菜は上機嫌だった。

二人で行く今夜のお店は、彼女の方から誘ってきた。

愛菜の入局前に、二人で居酒屋に行ったあの時のように、彼女は久しぶりににこにこと笑い、お酒も料理も口にした。

「明穂のさ、今日のあれはウケた。好きな人が欲しい発言」

頬の赤味がぶり返す。

「もう！　それを言わないでよ！」

「で、明穂は誰が好きなの？」

「だから、そんな人が欲しいって、言ってるだけじゃない」

「またまた、同じ部署の横山さんと、市山くんは？」

「そんなんじゃないって！」

「あ、分かった、長島副局長だ」

「もう、やめてよー」

今日の愛菜は、少し飲み過ぎだ。

私の体にぴったりと自分の体を寄せ、彼女の腕が私の背中を回り肩にのっている。

「明穂って、本当にかわいいよね」

愛菜の息がささやいた。

耳元でそんなことを言われると、女の子同士でも、くすぐったい。

「ねぇ、今夜は、これから私のうちで、飲み直さない？」

「えー、いいよぉ、やめとく」

「どうして？」

「明日は午前中にハイジアのジムに行くことになってるから、飲み過ぎで行ったら、確実に怒られる」

愛菜の手が、するりと肩から落ちた。

「そ、じゃあ、早く帰らないとね」

さっきまでべたべたと触りすぎなくらい、私に密着して甘えていた愛菜のスイッチが、一瞬にして切り替わる。

その変化のタイミングがいつも私には不可解で、混乱させられる。

「明穂は、私の友達だよね」

ふいに愛菜は言った。

「ずっと、友達でいてくれる？」

「うん、もちろんだよ！」

「そ、よかった」

白くて細い、柔らかな彼女の指先が私の頬に触れ、彼女の唇が、私の唇に触れた。

「帰ろっか」

「……うん」

胸の鼓動が、心拍の上限値を超えている。

彼女の触れた唇だけが、自分の体から離れていったみたい。

愛菜は、グラスに残ったお酒を飲み干して立ち上がる。

今のコレは、なに？　

私は先に出た彼女の背中を追いかけた。

店の外に出た愛菜は、上機嫌で手を振って、さっさと車に乗り込み帰ってしまった。

その別れ際の愛菜の微笑みが、どうしても頭から離れなくて、その夜は何をしても眠れなくて、結局は翌日のハイジアも行かずにキャンセルして、仕事には遅刻した。

どうして愛菜はあんなことをしたのだろう。

気になって気になって、こっそりと愛菜のＰＰをのぞき見る。

愛菜のＰＰは1428、入局して初めてと言っていいほどの、落ち込みようだ。

職場での愛菜は、いつもと変わらずごくごく普通で、相変わらず横田さんと芹奈さんの保護者二人に囲まれていて、楽しそうに仕事をしている。

私の頭の中だけが、混乱したままだ。

「大丈夫、ですか？」

市山くんの声に、さくらと七海ちゃんも顔を上げる。

「う、うん、平気」

「なにか困ったことがあったら、いつでも言って下さいね」

「そうよ明穂、なんでも言ってちょうだい」

「明穂さん、私でもよければ、相談にのりますから」

ありがとうと言って、とりあえず仕事をしているフリをしてみるけど、こんなことを、誰に相談していいのかも分からない。

そもそも他人に相談していいような、そんな内容なんだろうか。

いつにもまして上機嫌な愛菜と正比例するように、にこやかな横田さんと芹奈さんの姿が気にかかる。

指先で触れる、自分の唇には、まだ愛菜の柔らかい感触が残っていた。

「明穂、お昼食べに行こう」

彼女のその言葉は、私を縛り付ける見えない呪文のようだ。

「うん、行こうか」

今日は、人の多い混雑した社食に軟禁された。

リアルな夏の日差しが、窓の外から突き刺さる。

いつもなら人混みを避けて、二人だけのランチなのに、どういう風の吹き回しだろう。

小声で話す愛菜の言葉が、雑音に紛れて聞き取りにくい。

「あの局長って、ちょっと頭おかしくない？　普段、なにやってんのよ、あの能なしおやじ」

「局長のこと？」

「あの幽霊も、確実に私を避けてるわね、そのことに、気づかなかった私もバカだった」

「なにかあったの？」

「じゃあなに？　あの二人はずっと私の監視役だったってこと？　いつから？　最初から？　それはありえないわよね、さすがに」

今日の彼女は、よくしゃべるし、よく食べる。

「私だからいいんじゃない、私だからこそ、意味があるのよ。私じゃなきゃダメなんだって、どうして分からないのかしら」

ふいに、彼女の箸が止まった。

「私は、あんたとは違うんだから」

まっすぐに、私と視線を合わせる彼女の目は、明らかに何かに対して怒っているんだけど、それが何に対して腹を立てているのかが分からない。

「それがようやく分かったから、ここに採用されたんでしょ、だから、私を連れてきたんじゃない、それを選択したのは、あいつ自身だってのに、どうしてそれを認めようとしないのよ」

「ねぇ、愛菜、さっきから何を言っているの、さっぱり分からないから、教えてくれない？」

それには答えず、彼女は一人で何かを考えながら、機械的に食べ物を口に運んでいる。

「私はあなたの友達なんでしょ？　違うの」

私の言葉に、もう一度彼女の箸が止まった。

「そうね、そうだったわね、私たちは、いいお友達だった」

彼女の目尻が下がって、その口角の両端は、異常に持ちあげられた。

「トモダチ、だったわね」

変な笑い方。彼女は残りの弁当をぱぱっと自分の口に放り込むと、立ち上がった。

「じゃ、お先に」

混雑気味の社食で、ようやく私の食事が運ばれてきた時には、もうすでに、彼女の姿は目の前になかった。

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