Evasion(エバーション) 竜の背に乗り世界を駆ける、刀と蒼炎揺らめく和洋折衷『妖』幻想譚

第二部

14話 金と白（後編）

金髪の青年が放った渾身の水流を、クリスの放つ風が木っ端微塵に吹き散らす。
その光景に、青年は顔面蒼白となった。

高い位置で散らされた水達が、場の全員に雨のように降り注ぐ。
クリスは、立て続けの技の使用で肩を揺らしながらも、青年に向かって言った。
「しつこく腕輪を狙ってくるから、てっきりこれが何だか分かっているのかと思ってたけど……。そうじゃなかったみたいね」

少女の言葉に、青年はようやく気付く。
（ど、どういうことだ！？　まさか、これではあれに勝てないと言うのか……！？）
動揺を隠し切れない青年へ、クリスが歩を進める。
「その腕輪、返してもらうわよ……」

そんな二人のやりとりを、ハラハラしながら見守っていたリルが、近付く足音に振り返る。
「久居！」
「リル！」
久居はリル達の無事を確認すると、降りしきる雨の中、息を整えながら周囲を見渡す。
（これは……。局地的な夕立……と言うにも、流石に不自然過ぎますか）

その奥でクリスがもう一度、風を振るう。
腕輪を返そうとしない金髪の青年が、壁に叩きつけられた。
「ぐあっ！！」
それを追うように、クリスが壁際へと進む。
青年は体を震わせつつも、何とか上半身を起こした。

「そっちから、わざわざ持って来てくれて助かったわ」
クリスが、まだ腕輪を返す気のなさそうな青年へ、もう一撃入れるべきかと悩む間に、クリスの足元で倒れていたコート男が動いた。

「クリス！！」
それに気づいたリルが声をあげる。
「え」
男はクリスの背後から、右腕で少女の首を締めると、左手で腕輪を掴んだ。
「きゃっ！」
駆け寄る久居とリルに、男の鋭い声が飛ぶ。
「動くなっ！！」
二人は足を止めるしか無かった。
せめてもう少し近くであれば、いや、酒が入っていなければ、と久居が悔やむ。
コートの男は、クリスの首を締め上げる。
険しい表情で顎を引いて抵抗していたクリスだが、男の腕力の前に、次第に苦しげな表情へと変わった。
「クリス！！」
息を詰まらせたクリスの金色の瞳に、じわりと涙が滲む。
「クリスを放せ！！」
リルが必死に叫ぶ。
「おいおい、そんな事言われて素直に放す奴がいるか」
金髪の青年が答える。
いつの間にか、コートの男はもう一人意識を取り戻し、立ち上がろうとする金髪の青年に手を貸した。
「あいつらを縛り上げろ」
「はっ」
命じられ、コートの男が縄を取り出しリルと久居に向かう。
なすすべもなく縛られるリルは、悔しげな表情を浮かべている。
久居は、縛られれば敵の監視が疎かになるだろうと踏み、大人しく縛られた。

（クリス……！！）
リルは、どうすることもできずに、コート男の腕の中でもがくクリスを見つめる。

「腕輪をよこせ！」
ぐいと左腕を引き上げられても、クリスは全力で抵抗を続けていた。
「おい、やめろ、腕が折れるぞ！！」
（そんなの構わないわ！！）
何としてもその腕輪に触れようと、クリスが無理に腕を曲げる。
（これを奪われたら、あの世で皆に合わせる顔が無いんだから！！）
瞬間、白い影がクリスの前に立つコート男へ飛びかかる。
「うわっ！！」
顔面に酷い掻き傷を付けられ仰け反る男を蹴って、白い影はクリスへ向かって跳ぶ。
「牛乳！」
クリスの喜びの声。
牛乳は、クリスの手首を掴む男の手を引き裂いた。
「ぐあっ！！」
クリスがその隙に、男の腕からすり抜ける。
回転しつつ着地しようとする牛乳に、顔を掻かれた男が血の滲む顔で腕を振り上げた。
「牛乳っ！」
リルが思わず叫ぶ。
牛乳の頭上から、組まれた両手が力一杯振り下ろされた。
鈍く何かがぶつかる音と、牛乳の悲鳴は、ほぼ同時に聞こえた。
咄嗟にクリスが振り返る。
その目に、地に伏し痙攣する白猫の姿が映る。
「牛乳！！」
「クリス！　戻っちゃダメだ！！」
逃げ足をゆるめたクリスの腕を、追ってきたコートの男が掴む。
背後から両腕を男の両手に拘束されたクリスが、それでも叫んだ。
「牛乳っ！！」
牛乳はクリスにとって、最後に残った唯一の家族だった。
白猫を殴った男が、地で跳ね転がった牛乳へ大股で近付いてゆく。
「やめて！！！」
少女の悲痛な叫びを聞きながら、男は力を込めてその猫を踏み潰した。
「ぎにゃあああぁぁぁああぁぁっっ」
ゴキべキと細い何かが踏み砕かれる音ともに、牛乳の四肢がビクンと跳ねる。
その後で、細く長い尻尾が、ぱたり。と地に落ちた。

それきり、猫は動かなくなった。

「ーー……あ……」
クリスの顔は真っ青だった。
小さく、震えているようにも見えた。
茫然自失となったクリスの左手から、金髪の青年が腕輪を外す。
「お前もすぐに後を追わせてやろう。四環守護者の生き残り」
勝ち誇ったような笑みを浮かべて、青年は言った。

（四環……守護者？　クリスさんが、ですか）
久居は縄抜けに苦戦していた。
（くっ、もう少しで……）
後ろ手で術を使い縄を切ろうとしているが、どうにも酒のせいでコントロールが悪い。
ぷつん。と何かが切れる音がしたのは、久居の隣からだった。

（リル！？）
久居が、飛び退るようにして何とか身を躱す。
その背後でジュッと何かが燃え尽きた音がした。
（縄が……蒸発した音ですか！）

「どうして……」
リルが、言葉を落とすように、ぽつりと呟いた。
その全身をわずかに陽炎が包んでいる事は、よくよく目を凝らさなくては分からない。
「こんな……」
呟きを残しつつ、リルはゆらりと立ち上がった。
「酷い、事……」
リルの声に憎悪が滲んだ時、少年の全身を包む熱気が、妖しく揺らいだ。