とある画家と少年の譚

藤の女

12

　膳に乗せた夕飯を持って工房に入ると、翠也はすでにいつもの着物で縁側の戸の傍に立っていた。
　どこか思いつめたような背中が気になり、膳を置いて声をかける。

「明日は晴れるだろうか？」

　振り返った彼は「さぁ」と返しながら戸を閉じた。
　途端に遠退いた雨音を聞きながら、冷めた夕餉を前にどうしたものかと内心で溜息を吐く。

　何があったか問い詰めたい気持ちもあったが、翠也の性格上それで素直に言うとは思えなかった。
　　
「鴛鴦は……」

　何か話題を探して出した言葉だったが、翠也はこちらが驚くほどの反応を見せる。
　利休鼠色の上で作られた白い拳を横目で見ながら、俺が描いた鴛鴦が原因なのだと腑に落ちて項垂れた。

　それならば、翠也の態度もわかると言うものだ。

　俺の鴛鴦は先方には受け入れがたいものだったのか……

「……そうか」
「え？」
「どうやら俺はしくじってしまったみたいだね」

　そう言うと翠也は怪訝な顔をして首を振った。

「違います！　黒田の小母様は大変喜んでて……」

　語尾がその続きがあると知らせる。

「喜んでくれたのに、何かあったような口ぶりだけれど？」
「あっいえ……皆さんとても褒められていて、母も鼻が高かったと思います」

　取り繕うような翠也の言葉が気にかかった。
　俯いたまま微動だにしない彼に近づき、手を取ろうとするとするりと身を引いて首を振る。

　焦らされているようにも思えるその行動に、つい言葉が荒くなった。

「はっきり言ってくれないか？　俺は君や奥様に恥をかかせたのかい？」

　きつく問うと、翠也は耐え切れなくなったように一筋の涙を零す。

「……泣くほどの、何があった？」

　微かに動く彼の口から漏れる言葉は聞き取りづらく、俺は体を傾けて左耳を近づけた。

「　　卯太朗……と、……」
「え？」
「っ　　晋太郎さんの奥様が、……絵を見て　卯太朗って」

　観念したかのような翠也の言葉。
　絵には署名をしているのだから、俺の名前を相手方が知るのは不可能ではない。

　けれど、

「奥様を、僕は見たことがあります」

　翠也の水を湛えた目が棚を見た。

　そこに置いてあるのは俺が今までに描いてきた写生帳だ。

「卯太朗さんが、理想と言った……」

　翠也は一言言い終わるとぐったりと肩を落とした。

「とても美しい、あの方でした……」

　
　……多恵。


　こちらに向けられた白い面が脳裏をよぎる。
　眩暈に襲われたような気がして、目を閉じて眉間に皺を寄せた。