棘の鳥籠

２７

「三船には早かったか」

　小さな子供に言うようなからかいの言葉に返事もできず、小さくじたばたと体を震わせる。

「そ、そそ、そんなことはっ！　た、ただ、おい、美味しい……とは思いますが……」

　涙腺が馬鹿になったようで、手の甲をぐっしょり濡らしても涙は止まる気配がない。
　佐伯は一つ摘み上げて、なんてことのないように口に放り込む。

　それがまだまだ自分が未熟だと示されているようで……

「た、食べれますよ！」

　強がって宣言し、もう一つ口の中へと放り込んだ。

　刺激がした瞬間に後悔しても遅すぎて……痛みに顔を覆って突っ伏してしまった。

「～～～っ！」
「すまないが、水を」

　佐伯の声に返る返事には笑いが含まれていて、自然と顔が真っ赤になっていく。
　耳まで赤いんじゃなかろうかとそっと触ってみれば、案の定な温もりが触れて茹でタコになっているのが分かった。

　恥ずかしくて、痛くて、でも顔を上げないわけにもいかず、「お水です」の言葉に後押しされて姿勢を正した。

「お　　　美味しかったです！」

　負け惜しみとはわかっていたが、食べ物としては本当に美味しかった。

「わかったわかった」

　とん　とん　と頭を押さえられ、雫が付いたままの睫毛をしばたたかせる。
　以前にもされたことがあったけれど、いつも突然で……

　びっくりして息を詰めて涙巻きの乗せられていた皿に視線を落とす。

　ぽとぽととその拍子に涙が零れるけれど、ほんわかと胸が温かくなって嬉しかった。


「三船」

　名を呼ばれ、佐伯の方を見るが視線はこちらにはない。
　けれど……佐伯の左手が、僕の右手に重なる感触がした。

「　　え」

　緩く膝に置いていた指の間に、佐伯の指が入り込む。

　横顔は……何も変わらない。


「抱かせてくれないか」


　頭を柔らかく叩かれて温かくなっていた胸の内に、冷たい物が突き刺さった気がして、「え？」ともう一度小さく返す。
　僕の指を弄っている手には、金属質の光る指輪が嵌っている感触がする。


　結婚指輪


　確認し直さなくとも、ずっとずっと盗み見たそれを間違えるはずはなかった。

　佐伯は妻子がいながら今、僕に何を言った？

「断ったからと、三船の立場が悪くなることはない」

　指先が、指の間の柔らかな部分をゆるゆると撫でる。

　カウンター下の、誰の目にも触れないところで、佐伯は僕にセックスの誘いを告げてきた。　




　
　突っぱね、はっきりと断って店を飛び出す。
　そうできていたら、僕は自分で尻を弄って解すなんて事態に陥らなかったんだろう。

「　────準備　　を、待って、くださるなら　　」

　消え入りそうな声での返事に、佐伯は店を出るように促した。