春、うらら

混乱

処遇

新堀瑠菜が膝を骨折したというニュースは瞬く間に広まった。長い道のりを一定のペースで走らねばならない長距離選手にとって、長時間にわたって全体重を支える膝は生命線に等しい。大会への出場やファン感謝祭への出席はもちろんのこと、選手生命すら危うい状況に日本じゅうが落胆に包まれた。しかも、弱冠17歳にして日本新記録を塗り替えた期待の選手である。その実績ゆえスポンサーも多数付いているため、もし引退となった場合その損失は計り知れない。
学園側の意向により、骨折の原因は練習時の転倒であると報道されていた。学園内でもその場に居合わせた三人と理事会、一部の連合幹部を除き真相を知る者はなく、学園関係者や新堀瑠菜の入院する病院へのマスコミの接触も徹底して遮断されていた。

しかし、感謝祭を五日後に控えた日のことだった――

「理事長………っ！！！！」

スマートフォンを片手に早川なずなが飛び込んでくる。荒い呼吸と共に揺れる画面には大きく『新堀転倒はウソだった！驚愕！府中学園傷害事件』との見出しが踊っていた。どうやら今週の週刊誌のトップ記事のようだった。夏川はみるみる青ざめると、頭を抱えて机に突っ伏した。

「何だよこれ……………一体どこから……」

「各所からの電話が鳴り止まない状況です……現在は全て取材を断っていますが…」

「馬鹿野郎そんなの放っておけよ！」

夏川はバンッ、と大きな音を立てて机を叩くと、理事を招集するべく横の電話に手を伸ばした。

週刊誌やテレビでは加害生徒のイニシャルのみがモザイクのかかった顔写真と共に報じられた。しかし、新入生が突如暴れてスター選手を骨折させるという奇異な大事件に世間の好奇心は留まるところを知らず、インターネットではあっという間に個人の特定が進んだ。実名と顔写真は瞬く間にSNSや掲示板を駆け巡り、榛名うららは一躍時の人となった。

校門の前には大量のマスコミが押し寄せ、生徒たちは外出もままならなくなっていた。対応を巡って理事会が開かれたものの、なるべく大ごとにしたくないという理事長の意向により事実の公表は見送られた。その代わり、学園関係者および生徒からの万が一の情報流出を防ぐため、外出禁止令および箝口令が敷かれた。
当然、全てを隠蔽する学園側への反発の声は一気に高まる。マスコミの報道は過熱し、時にはありもしないことを捏造するメディアさえも出現した。しかし、学園側の後手後手の対応がこうした結果を導いていることは自明であった。

榛名うららの退学処分に関しては、理事会の過半数が賛成票を投じた。
強靭なフィジカルを有する陸上選手の卵が学園外で暴れることへの不安の声も世間では上がっており、彼女をそのまま学園に留め置くことは学園の信頼の失墜を意味する。何より世間に全てを知られた今、数日間の停学処分程度では事態を収拾することができないという判断によるものだった。
理事長は難色を示したが、連合幹部らの強い意向により彼女は感謝祭前日の四月十日付で退学処分となることが決定した。