【完結】姫の前

第四章 葵

第22話 血の繋がり 縁の繋がり

　翌日はトモを連れて比企の父の屋敷を訪れる。皆で膳に向かっていたら、何やら江間の屋敷の方が騒がしくなった。

「もしかしたら金剛が伊豆から戻ってきたのかもしれません」

　そうして少し経った頃、比企の屋敷を金剛が訪れる。

「母上、只今戻りました。小鹿を射止めましたので、これから御所に参内いたします」

　ヒメコはトモを父に手渡し、急いで立ち上がった。金剛を追う。

「金剛。お帰りなさい。すぐに出るの？」

「はい。そのつもりです」

「でも、殿はまだ御所でしょう？」

「はい。まだお会い出来ていないので、それで御所に行こうかと」

　ヒメコは金剛と肩を並べて江間へと戻りながら言った。

「見事に狩を為し遂げられたのですね。よく無事で戻られました」

　江間の門の前で警護をしていた家人に頼む。

「済まないのだけれど、今から御所へ行って、殿に金剛が鹿を射止めて戻ったとお伝えしてくれないかしら。そうしたら殿も今日は早目に帰ってきて下さるでしょう」

　金剛がえ、と声を発する。

「今日は御所には参らない方がいいのですか？」

　ヒメコは頷いた。

「早く参内したい気持ちはわかりますが、先ずは湯を浴びて食事をし、しっかりと休んで、全ての支度を整えてから殿と一緒に参内するのがいいと思うわ。将軍様もご支度やご都合がおありでしょうし」

　穏やかに話したら金剛は素直に頷いた。身を清めて着替えをしてきたので、フジが準備してくれた膳を勧めながら隣に座る。

「江間はどんな様子でした？」

「水が美味しかったです。河越重時殿は騎馬も巧みで、様々なことを学ばせていただきました」

　 明るい笑顔で答える金剛に安堵する。

「それは良かったこと。狩の前より一回り大きくなったようですね。そう。比企の祖母が今、隣の父の所を訪れていて、貴方に会いたがっていましたよ」

「はい。先程ちらと気配は感じながら、ご挨拶はできなかったので気になっておりました。父上がお戻りになるまでお隣に行って来てもいいでしょうか？」

　ヒメコは頷いた。

「そうね、そろそろトモが騒いでいるかも知れないから私も行くわ。フジ、御免なさいね。殿がお戻りになったら知らせてね」

　戸を開けた途端に響いてくるトモの泣き声。ヒメコと金剛は父の屋敷へと駆け込んだ。弱り顔の父がトモを抱いて出てくる。だが、金剛が受け取った途端に泣き止んだ。

「おお、よしよし。大きく重くなったなぁ。兄ちゃんが帰って来たからな。いっぱい遊ぼうな」

　金剛が話しかけると、それに応えるように手を振り回して笑い出すトモ。

「おや、この子でも笑うんだな」

　ポツリと呟いた父に、ヒメコは口を尖らせた。

「父さまったら。ええ、トモだって笑いますとも。ただ普段はちょっと愛想が足りないだけですわ」

「愛想が足りないというより、我が強いんだよ。ま、男児ならそのくらい我が強くてもいいんじゃないかい？」

「はい！」

 祖母の突っ込みに真っ先に返事をしたのは金剛だった。

「男の子ですから、これくらい元気でいいのです」

　祖母が噴き出した。

「やぁ、金剛。お帰り。そうしてると、まるであんたの子どもみたいだね」

「お婆様、ご無沙汰しておりました。お変わりなくご健勝な様子が伺えて何より嬉しゅう御座います。鎌倉にいらっしゃるとは思わず驚きました」

「ああ、あんたも含めて、曾孫達の顔を見に来たんだよ」

　言って、金剛の頭の上に手を乗せる。

「おお、随分背が伸びたねぇ。婆はもう背伸びしないと届かないくらいだよ」

「いいえ、婆様はいつでも私の上にいらっしゃる。そう、猫のように」

　そう言ってタンポを抱え上げて、自分の頭の上に乗せる。

「おいおい、何をしてるんだい？重いだろうに」

　 タンポは金剛の肩に脚を乗せ、ダラリと力を抜いて金剛に身を委ねていた。その妙な光景に皆で笑う。金剛はヒョイとタンポを持ち上げ、胡座あぐらをかくと、その膝の上に乗せた。

「鎌倉の大火事の後、婆様は私に、猫のように生きろと仰った。幸せなことに私はまだそのような大変な局面に出遭わせたことはありませんが、あの言葉は私の中にいつも残っています。きっと、いつかそういう場が来ましょうが、その時に備えて猫のこの脱力加減を学んでいるのです」
 
　祖母は、そうだねと相槌をうった。

「でも、あんたなら大丈夫だよ。何があろうと助けが来る。弟や仲間たちを信じて正しいと信じる道を貫きな」

　それから胸元から小さな持仏を取り出して金剛の手に握らせた。

「帝釈天だよ。東方の守護神だ。もう婆には必要ないからね。あんたに託すよ」

　そう言って、金剛の頭をもう一撫でする祖母の横顔をヒメコは無言で見つめた。

　翌朝、コシロ兄と金剛は家人を何人か引き連れ、御所へと向かった。夜になってから戻る。家人らは酒を振舞われたようで上機嫌だった。コシロ兄は素面しらふの顔をしていたが、かなり飲んだようだった。ポツポツと御所でのことを話してくれる。

「西侍に場が設けられ、万寿の君が初めて狩で鹿を射止めた時と同じように初狩の成功を祝う矢祭の式を行なっていただいた。姉が嫁いだ足利義兼殿、山名義範殿、小山朝政殿、三浦義連殿、諏訪盛澄殿が座に付かれた。御家人の子としては凡そ例のないことだ」

「まぁ、そうなのですか」

　将軍に褒められて、金剛はいかばかりか嬉しかったろうとヒメコは素直に喜んだが、金剛はどこか気遣わしげな顔をしていた。

「将軍様は金剛に、何か褒美をと仰られたので、和歌の師をご紹介頂けたるよう願った所、ご快諾頂けた」

「まぁ、それは何よりです。金剛、良かったわね」

　ヒメコの言葉に金剛は笑顔で応えたが、その表情に僅か陰りがあるのがやはり気に掛かる。御所で何かあったのだろうか？

　コシロ兄が続けた。

「金剛、今後何か言われることが増えるかも知れないが、堂々としていろ。来年には元服もある。今まで以上に文と武を究めるよう精進致せ」

　 金剛は深く頭を下げた。

　夜、落ちついた頃合いを見計らってコシロ兄に何かあったのかと問う。コシロ兄は僅かに目を伏せた。

「万寿の君が御所に居らしてたようなのだ。木蔭に身を潜めるようにして、西侍の辺りを窺っていた。金剛も気付いていたろう」

「まぁ、そんなことが」

　ヒメコは胸を押さえた。昔、御所に忍び込んだ金剛。その目の前で佐殿は万寿の君の小笠懸を見て、褒めていた。あの後泣いていた小さな金剛の姿が蘇る。因縁の間柄なのだろうか。半分同じ血の流れる者同士だけに苦しみも深くなるかと思うと切なくなる。

「来月、万寿の君は元服されることとなった。その後、臣下の屋敷を訪ねるお渡りの儀がある。この江間の屋敷にお渡りになることが決まったゆえ、おもてなしの準備を進めねばならん。心積もりしておいてくれ」

「承知いたしました」

　ヒメコは頭を下げた。それから頼朝の男児達に想いを馳せる。幼くして亡くなった子。嫡男として光を浴びて来た子。僧になって離れていった子。次男として公に愛される子。公にはされないけれど愛されている子。どの子も変わらぬ頼朝の子なのに、それぞれ別の道をゆく子ら。そして、頼朝の朝の字を受け継ぐヒメコの産んだ子。

　ヒメコはトモを抱きながら願った。皆がそれぞれの幸せを見つけられますようにと。