【完結】姫の前

第３章 鎌倉の石

第33話 鬼の棲家

　それから少しして、八幡姫が言った鬼という言葉が現実味を帯びてくる。


　御所内で甲斐源氏の一条忠頼が誅殺された。多数の御家人が参列した酒宴の席で、頼朝の指示の元、その目の前で惨劇は行なわれた。ヒメコは丁度奥に下がっていて阿波局から後で話を聞いた。忠頼が刺された直後、家人が太刀をとって頼朝を狙うも、頼朝は守られて奥に下がり、家人らは皆その場で悉く殺された。

　そして六月、四月に義高の首を刎ねて持ち帰った藤内光澄が晒し首にされた。見せしめと言っていたアサ姫の言葉が蘇る。

　ヒメコはそっと首を竦めて辺りの気配を探った。まだ凶々しさまでは感じない。でもひどく鋭く気が張り詰めている。
　ここは鬼の棲家。鬼にならねば生きていけない場所。八幡姫はそう考えたのかだろう。ヒメコもそうすべきなのかもしれない。ここでこれからも生きていくなら。


　とにかく、これらの事件は御家人にらに頼朝の冷徹さ非情さ、そして断固たる決意を見せつけた。頼朝、また御台所に逆らう者は容赦なく処断されるのだと。

　御家人らはその家臣らにも厳しく規律を課すようになった。そうして野伏せりらの無法集団は、統制の取れた武士団へと変容していく。

それから少しして、頼朝の弟、源範頼が将軍として西国に平家追討の為に出陣した。コシロ兄がその隊に加わって鎌倉を出て行くのをヒメコはアサ姫と共に見送った。

　あの日、抱き締められた熱を思い出してヒメコはそっと自らを抱き締める。コシロ兄は死も覚悟して出陣していったのだろう。

——どうか無事で。

　一方、華々しく出かけた範頼に対し、前回木曽義仲追討で大きな戦功を上げた同じ弟の九郎義経は、義仲追討後に勝手に任官したことや先走った行動が多かったことなどにより頼朝の信を失っていた。

　頼朝は自分一人を頂点に置いた本格的な組織を鎌倉に作ろうとしていた。

　御所の敷地内に建てられた公文所では、中原広元ら、文官による朝廷や西国の土豪らとの文の遣り取り、御家人や寺社の所領の沙汰などの政務が開始される。
　その公文所の事始めの祝いの酒宴に手伝いで入ったヒメコに、同じく手伝いで入った阿波局がそっと教えてくれた。

「あの奥の方が、波中太殿の実の弟の中原広元殿ですって。兄弟でも全然似てないわよね。ひどく頭が良いらしいわよ。明法博士なんだとか。ちょっと目が鋭くて寡黙な感じが小四郎兄に似てない？」

　ヒメコはそっと奥を窺った。

確かに寡黙で思慮深そうな雰囲気は似ている気がするけれど、コシロ兄が纏う直垂はいつも殆ど色味のない地味なのに比べて、中原広元という人の着物は華やかで京風な感じがして、ヒメコは何となく馴染めなかった。
「いいえ、似てないわ」
すると阿波局は笑った。
「でもね、さっきお酒を勧めたら、酒を飲むと頭が働かなくなりますから、って断ったのよ。堅物な所も似てるわ。酒の席なのにああしてつまらなそうな顔して手元の書に目を落としてるし、意外に二人は話が合うかもよ」

　そう言われてもう一度中原広元に目を送る。

　兄の伸びやかで大らかな雰囲気は弟にはなく、細面に鋭い目。話しかけられると首は頷かせているものの、心はどこか他にある様子。

　確かにどこか似てるのかもしれないけれど、似た者同士が会うとどうなるんだろう？

　ヒメコは酒宴の手伝いをしながら、西国にいるコシロ兄は今頃どうしているのかと思いを馳せた。