【完結】姫の前

第３章 鎌倉の石

第29話 水

「姫さま、ユキの所に参りましょう」

　八幡姫に声をかける。八幡姫の頰がピクリと動いた。でも目はこちらにくれない。ヒメコは浅い皿に水を少量入れて八幡姫の口元に近付ける。だが姫はそれを払いのけた。

　ヒメコは八幡姫の手首を掴むと引っ張りあげた。

「ユキの子が産まれる頃です。姫が行かなくて誰が行くのです。義高さまが嘆かれましょう。さあ」

　無理矢理外に引きずり出す。外は雨が降っていたが、ヒメコはそのまま裸足で厩へと向かう。口から摂らずとも肌から呼気から水気は身体の中に多少入る筈。

「姫御前、一体何を！」

　御所や小御所の廊から侍女達が騒ぐのが聞こえたが、ヒメコは無視して厩へと向かった。

　厩ではお腹を大きく膨らませたユキが暴れていた。

——大き過ぎる。

ふと過ぎった嫌な予感。

「ユキ！どうしたの？しっかりして！」
　八幡姫が叫ぶ。

　茶鷲も大きく鋭くいなないて暴れ出した。引っ張られた杭が軋む音が響く。

——とにかくユキを落ち着かせなくては。ユキに向かって腕を大きく伸ばすが、その腕が途中で強く掴まれた。

「お産が始まる。お前たちは外に出ていろ！」

　コシロ兄が何人かの男と共に厩に入って来ていた。八幡姫の手を引いて急いで外へ出る。

「お産？仔馬が産まれるの？」

　ずぶ濡れになりながら八幡姫がヒメコに尋ねる。

「そのようです。私たちは邪魔になりますから下がりましょう」

　言って、チラとユキの大きく大きく膨れた腹を見る。先の嫌な予感が当たらないように願うばかり。

——どうか。どうか母子とも無事で。

　部屋に戻ってずぶ濡れになった八幡姫を着替えさせ、自らも着替える。

「白湯です。身体を温めて待ちましょう」

　言って器を差し出したら、八幡姫は素直にそれを受け取って飲み干した。それから二人並んでじっと待つ。

　ひととき、ふたとき。どのくらい待っただろうか。阿波局がやって来た。

「姫御前、小四郎兄上が呼んでるわ」

　八幡姫と二人、手を繋いで急いで向かう。コシロ兄は無表情だった。

「多胎だった。一頭は無事産まれたが、もう一頭は死産だった。母馬は無事だ」

「たたいって何？」
姫の問いにコシロ兄が答えた。

二頭同時に身篭っていたということだ。馬では珍しい。一頭無事だっただけでも有難いことだ」

　その言葉に八幡姫が噛み付いた。

「どこが有難いの？死んでしまったもう一頭が可哀想じゃない！」

「死んだもののことを考えるより生き残ったもののことを考えろ。人も馬もだ」

「え？」
八幡姫が顔を上げる。

「義高殿の従者だった海野幸氏と望月重隆らは拘束を解かれ、一時的に江間で預かることになった。時が経てば会えよう。だが、今のその顔で彼らに会うつもりか？主である義高殿を守れず、またその妻も死んだとあっては、その従者である彼らはどうなる？姫は義高殿の妻だろう？その従者を気遣えずして妻と言えるか？生き残ったものは生きている責任を果たすべきだ。私は彼らを死なせない。この鎌倉で生きられるように支える。姫はどうする？今のその様子で、彼らに、そして義高殿に顔向け出来るのか？」

　強い語気に八幡姫がビクッと身を震わせる。

ヒメコは手を広げ、間に入った。

「江間様、お待ちください。姫さまはまだ苦しみの中なのです。どうかもう少しお待ちください」

　コシロ兄は黙って去って行った。


　その時、ぽつりと八幡姫が呟いた。

「幸氏達は生き残るのね？」

「ええ。御台さまが義高殿とお約束をなさってました」
「母さまが？」

　ヒメコは頷く。

「彼らは私が守る、とそう義高殿にお約束なさってました」

「約束？その約束を、ヒメコあなたも聞いていたの？」

　問われ、頷く。途端。八幡姫の口元が大きく歪んだ。

「皆、みんな知っていたのね。知らなかったのは私だけ」

「姫さま、それは」

「う、うぅ、うぅ、うぅぅ！」
　ボロボロと零れ落ちる涙。

「あぁぁぁぁ！義高様！」

　絶叫した直後、八幡姫はその場に崩れ落ちた。
「姫さま！」
　抱え上げて急ぎ部屋に戻る。

だが、その日から八幡姫は高熱を出して伏したままになった。



「ヒミカ。そなたが姫を無理強いして雨に打たせたと聞いたが、まことか？」

　頼朝に呼び出され、ヒメコは頭を下げたまま答えた。
「はい。仰る通りです」

「お前は八幡の乳母であろう！何故そんな無茶をした！」

「申し訳ございません」
「申し訳ないで済むか！ただでさえ衰弱している所を！」

——バサッ！

　扇が飛んできてヒメコに当たった。

「暫く比企に戻っておれ！」