身代わり花嫁は妖精です！

濫觴

 ビビアンはレイに 会いに来たことを後悔していた。別に多くを望んでいた わけじゃない。フィアナのことを一時でも忘れたかっただけだ。それなのに、次の手伝いの話をし始めた。怪しいと疑うと
「そんなことはさせない」
素早すぎる返事に、疑いは確信
に変わる。 睨みつけるとレイが上目遣いでチラリと機嫌を伺っている。やっぱり……。

 おとなしく白状しろと顎でしゃくる。
「……ちょっとだ」
「ちょっとですって！ すごくの間違いでしょ。この前のライズ伯爵のことを忘れていませんからね」
「根に持つタイプだな」
「なんですって！ すぐ終わるからって言って、テラスで伯爵を引き止めたのに、どれだけ苦労したと思ってるの。あの中年オヤジ、気があると勘違いして口説いてきたのよ」
 油ぎって ぶよぶよした指が、私の手を何往復したことか。あの時のことを思い出すと、今でも鳥肌が立つ。
（途中で触るなと頬を張り倒そうとかさえ思った）

「それがどれほどの拷問か分かる？」
私が自由に行動できるようにするのが、協力する交換条件だったのに完全に騙された。
「オーバーだな。1、2時間と言う
ところだろう」
その言葉にカチンとくる。この男は私の苦労を少しも分かってない。
「ああ、そうですか。だったら他の人に頼んでください」
クルリと背を向けて出て行こうとすると、レイが回り込んで来た。
「分かった。分かったから。無理なことは頼まない」
協力を拒否した途端、下手に出てきた。だから信じられない。だからこそ怪しい。
「もう二度と来ないわ」
そう言って首を横に振る。自分の都合のいいように解釈する 詐欺師のような男の言葉だ。
面食らったように驚いたレイの顔を見て気分がすっきりする。その横を通り過ぎると"さよなら"と片手を上げる。

上機嫌で帰っていくビビアンを見てレイは小さく笑う。
「どうせ、明日も来るくせに」

*****

 星が瞬き、どこかでフクロウが鳴いている。馬車の音もなく静かな夜だった。

 フィアナは 1日の終わり、寝支度の為にブラッシングしながら、今日あったことを思い出していた。アルといろんなことにチャレンジしたけど、それでも初体験のことは多い。耳に残るノコギリの音にくすりと笑う。バイオリンがあんなに大きな音が出るとは知らなかった。アルが、余りのうるささに耳をふさいだ。そのことを思い出して、プッと小さく吹き出してしまった。

「何が可笑しいんだい？」
ベッドにいたはずのアルが、いつのまにか私のそばに来ていた。「何でもないわ」
ごまかすように唇を閉じた。だけど、込み上げる笑いを隠すのは難しかった。
「嘘つき」
そう言ってアルが私の頬を突く。
その上、アルがバイオリンを弾く真似をしたから、余計に可笑しくて、堪らず声に出して笑ってしまった。つられてアルも笑い出した。ひとしきり笑いあった後 寝ることにした。
 （今夜は、素敵な夢が見られそうだ）

 ブラシを片付けようとして、いつのまにか床に落としていたことに気づいた。しかし、拾おうとして
息を飲んだ。ブラシにもびっしりと、妖精の粉がついている。今までこんなことは無かった。
それが何を意味するのか容易に想像できる。体が光の粒になり始めたんだ。
（ああ、 今夜限りの命……）
ショックで身を強張らせていた。
だが、アルの動く気配に悟られまいとブラシを背中に隠す。
「どうしたんだい？」
「ううん。何でもないわ」
こちらに来なくていいと片手をあげたけど、私の異変に気づき近づいたアルが 無言で隠したブラシを
取り上げられる。
「………」
「………」
お互いに怯えながら生活をしてきたから、小さなことでも敏感になってしまう。 ブラシを見たアル
がすべてを察した。私を見つめる視線に涙が滲む。
こんな目に合わせたくなかった。悲しい思いをさせるの一瞬でよかったのに……。


 私たちは 初めての夜と同じように向かい合って、横になっていた。
アルの手が私の髪を撫でる。
私は指でアルの顔を 指でなぞる。
眉、鼻、瞳、唇、頬、顎と。
その全てを記憶するように、愛しげに忘れない様に、触れあう。
すると、アルが私の手をとって 手のひらにくちづけする。
言葉は無い。どちらかが、口を開けば別れの言葉が出て来る事はお互いに知っている。だから、その代わりに自分の思いを他の方法で伝え合う。フィアナはスッとアルとの 距離を縮めてその胸に顔を埋める。男らしい香り、暖かい肌。ここが私の居場所だった。アルが 私の背中に腕を回してピッタリ
と体を寄せる。


 瞳のふちに溜まった涙がシーツへと染み込んでいく。
永遠に見て居たいのに、ぼやけで見えない。アルがそっと私を腕枕してくれる。その腕を掴んで胸に抱く。こうするのも今夜が最後。
愛していると、忘れないと、ありがとうと言いたい。だけど、そうすると言いたくない言葉もいいそうで嫌だ。別れの言葉を言ってもアルの心が軽くなるわけじゃない。

 気付けば一睡もせずに朝を迎えた。カーテンの向こうが白み始めたらしく隙間から光が差し込む。
髪の先からキラキラした光の粒になって消えていく。それを見て、
ギュッと誰かに掴まれたみたいに胸が痛くなる。 もう終わりが来た。夜が明けてしまう。
アルが規則正しくフィアナの髪を撫で続けている。最後に気持ちを伝えたい。だけど、泣いてしまいそうだ。泣き出したらもう止まらない事は分かっている。
笑おう。

 フィアナはアルの肩口に顔を埋めて深呼吸すると口角を上げて、そのまま顔を上げる。
アルが最後に見る私の顔が泣き顔なんて嫌だ。私のちっぽけなプライドとアルへのプレゼント。不思議な事に心は穏やかだ。アルのおかげで 幸せな一生だった。
私が死んだ後アルには幸せになって欲しいと心から思っている。
私を見つめるアルの瞳には愛しさが輝いている。だけど、私の髪が淡く光り出すとアルの手が止まる。呆然とした表情に変わった。
フィアナはアルの頬に手を添えて笑いかける。でも、 その瞳から涙が流れる。もう一生ぶん泣いたはずなのに涙が止まらない。
その間も、どんどん光の粒に変わって行く。それを見てギュッとアルが私の体を抱きしめる。


*****

 アルフォンはフィアナの 身体全体が光り出したことに驚いて顔を見ると淡い微笑みを浮かべていた。
（ああ、……別れの時なんだ）
愛しい気持ちが、自分の胸をキリキリと締め付ける。私は本当に、この女を愛している。かけがえのないもの。自分の命以上に大切なもの。フィアナが涙でいっぱいの瞳で笑いかける。思わず抱きしめると、フィアナが肩口で嗚咽を漏らす。 突きつけられた現実に胸が裂かれる。

 溢れた涙は、愛しさなのか、恐れなのか、それすらも分からない
ほど私の全て。それなのに、なにも伝えられない。フィアナが 私の頬に慰めるように手を触れる。 
その体を逝くなとしがみついた。
それなのに、それを許さないというように、全身が完全に光の粒になってしまった。フィアナが、そっと私を押しやると優しく微笑む。
「おはよう」
何時もの朝と変わらない言葉に、自分も答えようと唇を動かしたが、声にならない。それも、フィアナが頷く。 それを最後にフィアナの全身が朝日を受けて光となって消えて行く。
「フィアナ！」
引き留めようとした手には、さっきまでフィアナが着ていた服だけが残った。フィアナの服にはまだ温もりが残っていて恋しくて頬摺りする。服からはサラサラと主が死に光を失って灰色になった妖精の粉が落ちる。アルの瞳に新たな涙がこみ上げる。

 本当にフィアナが消えたのだと実感する。その瞳から大粒の涙がとめどなく流れてシーツに雨を降らす。アルは声を上げて泣いた。生まれて初めて大声で泣いた。両親が死んだ時でさえ涙を人には見せなかったのに。この日が来ることは知っていた。覚悟する時間は十分あった。だが、いざその時が来ると気が狂いそうな程苦しい。
「ああー！」
胸をかきむしりながら絶望する。
全財産を手放したって構わないほど願ったのに、何も叶わなかった。運命を前に金など何の意味もなさない。




 朝の紅茶をベランダで飲んでいたレイは、天へと昇っていく金色の粉を見て 慣れに喪失感に目を伏せる。今、一人の眷属が完全に消滅した。どうか、次 生まれ変わるなら、後悔のない一生送って欲しい。妖精王と言っても出来るのは、そう願うことだけだ。

 レイはカップを朝陽に向かって掲げる。