春花の開けてはいけない箱の飼育日誌

八十日目・

　まずい……。
小黒は扉の向こうに人の気配を感じて 身を強張らせた。その相手が 泥棒だからだ。
扉に差し込まれた金具が証拠だ。
盗賊にはニ種類のタイプに分かれる。華麗に気づかれないように盗むか、派手に見つかっても構わないと 盗むかだ。
前者は人を殺したり、物を壊したりしない。 だが、後者はそうじゃない。下手したら証拠隠滅にと火を放つこともいとはない。やばいやつらだ。

　この家は見るからに貧乏だ。
きっと、コイツも春花の絵が目的だろ。
（………）
俺に侵入を止める術はない。
通り道にならないところに移動しないと 壊される。


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　宮貫は どうなってるのか わからなくて不安を抱えていた。
なるべく 殺したくはない。
コツン、コツンと軽いものがぶつかる音が続く。規則正しく聞こえた。まるで 大工が仕事をしているような音だ。
修理でもしているのか？ 首をひねる。

　もう少し聞こうと耳を押し付けた。
コツン、カカッ、コツン、カカッ、カカッ、コツンと、今度は不規則な音だが、確かに聞こる。
どうする？
ゴクリと唾を飲み込んだ。
相手は一人だ。 押入れか？
（一人ぐらいなら何とかなる）
それとも出直すか？
どうする？

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 「よく来てくれた」
笑顔で 私たちを迎え入れた銀万城は噂にたがわぬ美丈夫だった。護衛もいるから、ひ弱かと思ったが 衣もしても胸板が厚いのが分かる。人物画は描かないが それでも描いて
みたいと思わせて魅力がある。


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　万城は入ってきた若者を見て眉をひそめた。男と言える女子のようだ。
体が育っていない少年の頃はそう 勘違いされる者が多い。しかし 首と肩のつき具合、茶を手にした時の手首の細さ。関節が目立たない指。どこを見ても女子に見える。決め手になったのは 背中を丸めた時のその不自然さだ。
胸を晒して巻いているからかスムーズな動きにならない。
（男装してまで……）
貴族の女子なら たしなみとなるが、市井の女子となると、金の無駄遣いだとやらせてはもらえなかっただろう。
肩みの狭い思いをしたことだろう。それでも筆を離さなかったんだ。描くことが好きなのだろう。

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　春花は出され菓子に舌鼓していた。
 お菓子も美味しいけど お茶も美味しい。
久しぶりだ。そんなことを思って、お茶をすすっていたが 招かれた目的を思い出した。
そうだ。食べてる場合じゃない。
 「これが私の写生帖です」
そう言うと 風呂敷を開けた。
こんなものを見たいとは変わっている。
「おお、そうだった」
万城が嬉々として写生帖に手を伸ばした。
間違いない。 相当の実力者だ。
楽が持参した一冊目の写生帖を見終わると、次の写生帖を掴んだ。

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 　暇を持て余していると部屋の奥に画材道具が目に入ってた。
「気になるの見ても構わんぞ。なんなら何か描いてもいい」
「では お言葉に甘えて」
 気にならないと言えば嘘になる。
社交辞令だとしても見てみたい。このチャンスを逃したら次はないことを知っている。

　机の上にズラリと並んだ顔料も、描き捨ててある紙も 乱雑に置いてある筆も、どれをとっても高級品だ。私は見るだけで使ったことはない。これは金持ちの道楽。そう 嘆きたいところだが、それに見合う作品を作っている。 特に この女の人の絵。 恋人だろうか？
絵からはその人に対する愛情を感じられる。
こちらを見ている 瞳の輝き 笑ったことで できる 頬の膨らみ 髪の毛 一本一本に至るまで 微に入り細に入り という言葉が似合う作品だ。市井の者に対しても傲慢でもない。
その作品を見て、万城に対する考えを改めさせられた。


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 宮貫は盗みに入ることを決めた。
念のため 用意していた 短刀を懐に隠して。
思い切って中に入った。 しかし 人の気配はない。さっきの音は何だったんだ？
窓も開いていない。家の中を一周してみたが 猫の子一匹いなかった。不可解なことばかりだ。
「………」
早めにこの家から出よう。