初恋の人は・・。紅の双方は見つめる

あべ鈴峰

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15 『十日業火』の真実

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暗瞬（アンシュン）様が来るまでの時間稼ぎになるならと明芽（ミンメイ）は、興味があるふりをする。
「どんな方法ですか？」
すると、角英（カクエイ）が、とっておきの秘密を教えてあげると言うように目を輝かせる。
「体を乗っ取って自分の血を飲み続ければ、いいんだ。そうすれば永遠の命で無敵。この世で一番強い。誰からも馬鹿にされない神のような存在になれる」
「・・・」
(乗っ取る？人間の私を？）
あまりに浅はかな考えに言葉もない。

いくら不老不死になろうと思うも、所詮『神もどき』が、良いところ。  神などには絶対なれない。
そんな事も分からないなって・・。憐れだ。
角英が、行ったり来たりしながら何かに憑かれたように話し続ける。

「諦めかけた時見つけたんだ。黄家の存在をな。自分の願いが通じたと私は歓喜した。聞けば皇族だと言う事じゃないか、これほど条件の良い人間はいない」
(見つけた？黄家？皇族？）
蒼の国はとっくに滅んでいるのにまるで昨日の事のやように喋っている角英を見て、明芽は蒼白になる。

もしかして・・この馬鹿げた計画は、既に実行したことなの？
カタカタと体が震える。
間違いであります様にと祈る気持ちで聞く。
「あっ・・あな、あなたが・・そ・・蒼のくっ、国を・・ほっ、滅ぼした・・犯人なの？」
「そうだ」
当事者である私が目の前にいるのに即答することがショックだった。

角英にとって誰が死のうが国が亡くなろうがたいした問題ではないのだ。
それほど角英にとって人の心などなんの意味もない。

「俺の計画は完璧だった。国に疫病を流行らせてその治療をして帝の信頼を得てから隙を見て王子の体を乗っ取る」
あまりに卑劣だ。味方のふりをして油断させてから寝首を掻くなんて。
お母様が既に亡くなっていることがせめてもの救いだ。もし角英の顔をしていたら耐えられないはずだ。

私の大切な家族を殺めた犯人が目の前にいる。この手で殺してしまいたい衝動に駆られる。
それが出来ないなら泣き叫んで罵詈雑言の限りを尽くしたい。でもその一方で、それを押し留める自分がいる。全てを知りたかった。今まで誰も教えてくれなかった真実を。

「それなのにあのクソ餓鬼！自我が強くて上手く行かなかった。人間のくせに抵抗しやがって。だから殺した」
「  言うことを聞かなかったから殺したの？」
「そうだ。乗り込んで、すぐ父親を殺した。大人は面倒だからな。それで乗っ取る体がなくなってしまった」

角英が苦虫を噛み潰したように言う。
お父様やお兄様の無念を思うと胸が痛い。何も悪くないのに理不尽に殺されるなんて・・。
「だから俺の計画を台無しにした腹いせに父親と息子の血を全部飲んで皇族全員を根絶やしにしようと決めた」
「・・・」
明芽は、胸をかきむしりながら静かに涙を流す。

「血を飲んだ俺は無敵だった。お前にも見せてやりたかった。腕を軽く振っただけで屈強な武官たちが木の葉のように飛んでいくんだ」
楽しそうに話す角英を見ながら拳を作る。
自分のうさを晴らすために人の命を奪うなんて許せない。

「俺が歩くだけで死体の山ができたんだ。あれほど興奮した光景は後にも先にもあの時だけだ・・・」
懐かしむような、残念がるよう様に話す角英に  明芽は生まれて初めて心の底から怒っていた。
全身の血が煮えたぎっている。こんな感情が自分の中にあったのかと思うほどだ。

「皇后を探していると産着を見つけた。周りのものを問い詰めると二女がいることがわかった。二人は部下の手引きですでに王宮から出ていた。だから、逃げられないように国全体に術をかけた。結局、逃げられたが」
そのせいで無関係な蒼の国の民が命を落とした。彼らには、これぽっちも罪がないのに。

「私たちが居ないと分かったなら術をとけば良かったでしょ。どうして他人を巻き込んだのよ！」
「生かしておく必要がどこにあるんだ。国中、キョンシーで埋め尽くされてたんだ。放っておいても食われるなり焼け死ぬなりして死ぬんだから、同じだろ。  しかし天守閣から国が滅びるのは見るのは気分が良かった」
たった一匹の妖魔の為に家族が、蒼の国の民が滅んでしまうなど  あってはならないことだ。

「何て・・なんて酷い。・・この人でなし！」
「その通りだよ。私は妖魔だからな。はっ、はっ、はっ」
高笑いする角英を燃える瞳で睨みつける。
もう聞いていられない。我慢の限界だ。
いくら妖魔だと言っても残酷過ぎる。
こんな男が何の罪に問われず 15年もの間人間に化けて、のうのうと生きていたなんて許せない！

人である私が角英を殺すことは  無理だ。それは分かってる。
( それでも、それでも・・)
明芽は折れた膳の足を角英に気付かれないように手に取る。
「覚悟しなさい！」
「おっと」
一矢報いたいと叫びながら切りつけるが軽くかわされてしまう。

「まるで猪だな。従者の言いなりだと聞いていたが猫をかぶっていたのか？」
「くっ」
角英が呆れたように床に転がっていて私を見下ろす。  手も足も出ない自分への歯がゆさで悔し涙が滲む。
「まぁ、良い。こっちへ来い」
明芽は、立ち上がると後ずさると膳の破片を自分の首に押し当てる。

「それ以上近づいたら死にます」
「なっ、早まるな」
死にたくはないが暗瞬様が間に合わなかったら死を選ぶ。それにこれ以上、角英の思い通りにはさせたくない。
「天涯孤独で金も無いお前が何処へ逃げる？まさか、呂のところか？」
「・・・」
「逃げられないんだから諦めろ」
角英がわざと呂の事を言って私を逆撫でする。
言っていることは正しい。でも、私には切り札がある。

「いいえ。諦めません」
近づこうとする角英を牽制しながら  距離をとる。
「暗瞬様が助けに来ているはずです」
まだ来ていないがきっと来てくれる。そう信じている。
「暗・・瞬・・？」
余裕だった角英が暗瞬様の名前が出た途端固まる。
「どうして、お前が瘴気の王の名前を・・まさか、お前の従者とは暗瞬なのか？」
私を見る角英の目には驚きよりも困惑が浮かんでいる。

瘴気の王？
確かに自分が住んでいた山は常に瘴気が溢れている。15年暮らしていたが、一度も他の生き物を見たことが無い。あの山で生きていたのは私たち家族だけた。
それに暗瞬様が住んでいるのは反対側の山だ。
「いったい誰の事ですか？」

「いいから教えろ！」
角英が怒鳴るが、それは不安からくるようでさっきまでの勢いは無い。
どうやら本気で恐れているらしい。
「もしかして・・瘴気の王が畏いの？」

「そうだ。仕方ないだろう。触れただけで腐るんだぞ！人も妖魔も草木も、全てだ。死ぬと分かっていて関わりを持ちたい者がどこにいる！」
残忍で非道な角英に怖いモノがあるとは思えない。
それなのに怖いと認めた事に少なからず驚く。やはり自分の命は  惜しいらしい。

「暗瞬様が、瘴気の王なんて信じられません。そんな恐ろしい妖魔が人間の従者などになりますか？あなたの勘違いです。だって現に私はこうして生きています」
怪我ひとつないと両腕を広げる。
それに角英の言う瘴気の王の印象と暗瞬様の印象が重ならない。

ずっと一緒に行動していたが、怖い思いなどひとつもなかった。むしろ楽しい事ばかり。
普通に食事をしたりして人間と変わりないし、一人ぼっちになった私を何より心配してくれた。そんな優しい暗瞬様が瘴気の王の訳が無い。

「人など取るに足りない存在だ。だから、今は放っておかれてるだけだ」
「・・・」
いずれ殺そうとする人間の願いを叶えたり、衣を買うために身銭を切るだろうか？
食べるにしても街ではなく山の方が人目につかない。なら、どうして街へ連れてきた？
どう考えても角英の理屈に合わない。

「はい。はい。どうしてもと言い張るなら証拠を見せてください」
もし角英の言うことか正しいなら。餌の私を横取りした角英から絶対奪い返しに来る。
「・・証拠は無い」
「はっ？」
角英の歯切れが悪い。明芽はそんな角英を見て唖然とする。
(噂に怯えてたの？)
「嘘じゃない。本当にいる。全身が真っ黒で赤い目をした妖魔が、相手を腐らせるところをこの目で見たんだ」

角英が自分の目を指差す。
きっと恐怖でキチンと見ていないんだ。
確かに瘴気の王は存在するかもしれない。
でも、黒い衣を着ている妖魔などその辺にゴロゴロいる。

でも・・暗瞬様だという証拠にはならないが、違うという証拠にもならない。
「それだけで私の従者と瘴気の王が同一人物とは断定できません」
口ではそう言っているが本当のところ不安が芽生える。私は、暗瞬様のすべてを知っている訳ではない。何より暗瞬様の妖魔の姿を見たことがない。呂の事もあって少々自信喪失中だ。
あんな悪人だとは全く気付かなかった。
だから、信じきれるほど確信がある訳でもない。  初めて心がぐらつく。
暗瞬様のことを盲目的に信じすぎていたのかもしれない。でも・・・。

「それで良いのか？俺の言っていることが本当で正体がバレたら殺されるかもしれないんだぞ」
角英が揺さぶりをかけてくる。
瘴気の王。名前だけ聞けば、とても恐ろしい。暗瞬様が瘴気の妖魔だったら・・・私はどうするの？

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