浮かんだノイズ

第1話 黒いワンピースの女

　あの妙な女が現れたのは果たして偶然ぐうぜんだったのだろうか――

　ふと、そんなことを考えると、俺の頭の中でそれまでのことが目まぐるしくよぎっていった……

　×    ×    ×　　　　　　　　　　



　客のいない薄暗い店内。カウンターテーブルの向こうでは木村がカールスバーグの瓶びんに口をつけた。
　一応、グラスも用意してやったのだが、木村はそれには手をつけなかった。俺がグラスを磨みがいている最中さいちゅうだからだろう。

　スツールに腰をかけた木村の傍そばには、ギターケースと30リッターサイズのスーツケースが置かれていた。

「ホントに実家、帰るのか？」
「え？　あー……まぁ」
　俺の問いに、木村は後ろめたいというような歯切れの悪い返事をした。
「続けていく意味わかんなくなっちゃったんで……」
　そう言って苦笑にがわらいを浮かべた。

　その時、木村の傍かたわらスーツケースがひとりでにゆっくりと滑すべるように30センチほど動いたのが見えた。
　俺が訝いぶかしげな表情でもしていたのだろう、木村は何か勘違かんちがいしたらしく謝った。
「すみません。店も辞やめてしまって……」

「あ、いや。なんかここ傾かたむいてきてるのかな……？」
　俺が言うと、木村はまた何か勘違いしたようで驚いた表情をした。
「いや、きっと一時的なだけですよ。ほら、美樹みきさん目当ての客が来なくなっただけ……」
　木村は言いかけたのを慌あわてて止とめると、ごまかすように続けた。
「俺がいなくなったら、今度は逆にまた客が入るようになったりして」

　そう言って木村は笑うと、そこで、俺の視線の先に気づき、自分の傍かたわらのスーツケースを見た。
「どうかしました？」

　木村は位置が変わっていることに気づいていないのか、特に気にする様子もなく、スーツケースのハンドルを握にぎって自分の方へ引き寄せた。

　その時だった。
　入り口のドアが開く音がした。

　俺が振り返ると、ドアの所に黒いワンピースを着た、二十歳はたちくらいと思われる女が立っていた。

　長寿ちょうじゅと呼ばれるこの国では、俺もまだ若造わかぞう扱あつかいされることも多いが、若くして自分の店を持って８年経たち、人間の人となり・・・にはある程度カン・・が働くようになった。
　少なくともそれが客であるかそれ以外か、くらいは直感的に見分けられるようには……

　彼女が客ではないことはすぐに分かった。　
　しかし、だからといって準備中を見計みはからってやって来る業者の営業にも見えなかった。
　ただ、俺はなぜか、厄介やっかいな者が来た、というそんな気がした。それは商売で養やしなったカンというのとは全く違う、本能的な拒絶反応きょぜつはんのうのようなものだった。

　後になって思えば、俺自身が俺自身へ発はっした警告けいこくだったのだろう。
　
　俺は努《つと》めて申もうし訳わけなさげな笑顔を女に向けた。
「すみません、まだ準備中なんですよ」

　俺は言いながら、感慨深かんがいぶかい想いに浸ひたっていた。

　そうか、もう８周年か。ということは……
　来年は開店十年目になるのか――