君は僕の道標、貴方は俺の美しい蝶。

33 アルゼトの嘲笑

　鞭は嫌いだ。
　間違うたびに手のひらを出せと言われて鞭打たれた。
　子供の手なので手加減はされていたのだろうが、何度も打たれる手は赤く腫れ、痛みで動かせない日もあった。
　そんな日は剣の鍛錬も上手くいかない。
　練習用の軽い剣でさえ取り落とし、練習相手に来た騎士達からも嘲笑われる。
　
　物心ついた時からそんな生活だった。

　産まれた時から決まっていた婚約者に初めて会った時、私は大きく動揺した。

　青い星屑煌めくような瞳は溌剌と前を向き、よく動く身体は好奇心旺盛で、2歳年下でありながら王子の私より流暢に喋っていた。
　握手を求められた小さな手は、1度も鞭を打たれた事ないとても綺麗な手だった。
　私は自分の傷だらけの黒ずんだ手が出せずに、笑顔で誤魔化したが、カシューゼネは気にした様子もなく庭を案内してくれた。

　私は自分の中の暗い嫉妬に、気付いてはいても上手く抑えられずにいた。
　会う度にカシューゼネの優秀さが浮き彫りに見えて、多少は誇らしく思っていた『慧眼』という加護も色褪せて見えた。

　カシューゼネから『全属性』とはどんな加護なのか分からず困っていると笑いながら言われ、腹立たしくてどんな属性の攻撃でも使えるのではと言ったら信じた様だった。
　試しにと行った火の攻撃の威力が、子供ながらに広範囲で強く、カシューゼネは恐ろしいと噂が立って、少し溜飲が下がった。

　ある日、王太子教育をしている自分の内容をカシューゼネが理解している事に気付いた。
　話をしていて疑問点を何気なく言っただけなのに、カシューゼネからそれはですねと言って教えられてしまった。
　鞭で叩かれながら覚えた内容を、綺麗なままのカシューゼネが話し出すのを、呆然と見ていた。

　こんな惨めな事があるだろうか？

　そんな時、ジュリテアが慰めてくれたのだ。
　それまでカシューゼネの影の様な希薄な存在だったジュリテアが、僕も同じだと言って優しく抱きしめてきた。
　細く小さな儚い身体。
　カシューゼネと全く同じ姿なのに、ジュリテアは守るべき存在だった。




　それは今でも変わらない。
　花の手入れをしていたというのに、ジュリテアの手も足も、白く傷ひとつなく美しい。
　カシューゼネの様に動き回るわけではないから、少し強く握っただけで痛そうにする。
　儚く風に飛ばされて、光になって消えてしまいそうに見えるジュリテアは、私の愛しい庇護者になった。

　カシューゼネは眩しい。
　眩し過ぎて痛いほどだ。
　だから直視出来ない。カシューゼネを見たら、私は私の不出来さに押しつぶされてしまう。

　ジュリテアの仄かな輝きが私には救いだった。
　ジュリテアならば隣にいても痛くない。
　優しく私を包み込む。




　
　私はジュリテアの為に生きている。
　望むならば何でもしよう。
　
　兵士が混戦する中、アッシュグレイの髪の男を見つけた。
　剣を片手に身軽に戦う姿は、騎士というより傭兵に近い。
　私が呼び出した魔物の群れが、突然現れても動揺する事なく周りに指示を出す姿は、どこかカシューゼネと通じるものがあった。

　せっかく地に堕としたカシューゼネを、この男が攫って行った。
　
　鞭で足を取り、動きを制限させてから右手の剣で斬り込むと、アルゼトは身を落として素早く避け、私に向けて逆に斬り込んできた。

　その動きはラダフィムより速い。
　足を拘束して尚、私の動きに追い付いてくる。

「神獣ビテフノラスはどうした？」

　アルゼトは神獣無しで戦っていた。
　せっかくある有用な武器を使わないなどあり得ない。

「寝ておりますが？」

　相変わらず表情の無い男だと思いながら、アルゼトから距離を取った。

「返してもらおう。」

「それはカシューゼネ様がお望みではありません。」

　足に巻きついた鞭を切られてしまった。
　神獣ビテフノラスの体毛で作った鞭はそこらへんにある剣では切れない筈なのに。
　
「その剣は何だ？」

　私の問いに、剣から銀とも金ともつかない淡い輝きが立ち昇った。
　アルゼトの側に霞の様に神獣化したフワイフェルエが現れる。
　この前、湖でも見た獣だった。
　魔物とは違い、神々しい神気を放つ獣。

「私の神気を与えた剣だから、その瘴気まみれの鞭も切れる。」

　銀の長い毛を靡かせて、獣が私の問いに答えた。

「神獣か………？」

「あ、言っとくけど私はビテフノラスと一緒にアルゼトの従神に収まってるから、お前のものにはならないよ。勿論、神獣ビテフノラスもね。」

「神獣のくせに『神の愛し子』に従わないつもりか？」

「従ったら、私は大事なものを失った。」

「…………ほう、従った事がある言い草だ。」

　フワイフェルエは言いたい事は言ったとばかりに姿を消した。

　唐突に消えた銀の神獣に、ヒュートリエは眉を顰めた。

　その間アルゼトは周囲の魔物を斬り伏せてしまっていた。

「…………殿下、カシューゼネ様が身近からいなくなってどうお過ごしでしたか？」

　神獣にしろこの男にしろ、やたらと意味が分からない事を言う。
　ヒュートリエは赤毛を掻き上げながら苛立った。

「どうもしない。気にかける人間が居なくなって時間が出来ただけだ。」

　陽も暮れ、闇が落ちる中、アルゼトのオレンジの瞳が炎の様に揺らめいた。

「へえ…………？寂しがっているのかと思いましたよ。」

「そんなわけなかろう。」

　すかさず否定したが、滅多に笑わないアルゼトの目に、嘲笑が浮かんだ。

「そうですか？この前、泉でカシューゼネ様に見惚れていた様ですが？」

　抑揚のない声も嘲りに聞こえる。


　
　言われてあの夜のカシューゼネが脳裏に過る。
　湖面は緋色とも金ともつかない色に輝いていた。
　くるぶし迄浸かった足は、細くしなやかなのに力強い。
　片手に持った剣からは浄化の光が流れ、巻き上がる蝶々の群の中、カシューゼネは静かに立って自分達の訪れを待っていた。
　微笑むジュリテアが見えた。
　ラダフィムが見を見開いて見つめていた。
　自分は………、自分はどんな顔をしていた？



「誰よりも、気高く美しかったと思いませんか？」

「………………っ！」


　全てを見通す様な星を散らした青い瞳。
　日に焼けても尚、白く健康的な肌。
　しなやかな手足。

　ジュリテアと話す声は鈴を転がす様に耳に届き、響いて離れない。

「貴方方はとても愚かです。貴方は俺の右腕を切り落とし、カシューゼネを奪うなど身の程を知れと言ったのですよ。俺に高望みするなと………。それはつまり、殿下はカシューゼネ様を遥か高みに見ているという事。一介の従者如きが手にしてはならないもの、なんなら殿下よりも上に見ていそうでしたね。貶め、蹂躙して尚、カシューゼネ様は輝いて見えたのでしょうか？」

　アルゼトが何を言っているのか分からなかった。右腕を切り落とす？お前の右腕はちゃんとついているじゃないか。

　アルゼトは右腕に持った銀の剣を、襲いかかって来た魔物に振り下ろした。

　ふわふわと緋色の蝶が飛んでくる。
　炎の鱗粉を撒き散らし、切り捨てられた魔物を燃やし出した。

「ああ、カシューゼネ様が来ますね。」

　アルゼトは嬉しそうに呟く。
　もう倒したのだろうか。
　ありったけの従魔を置いてきたのに。
　早くこの男から神獣ビテフノラスを奪い返さなければならないのに、アルゼトの言葉に身体が動かない。

　ヒュートリエにとって愛する者はジュリテアであり、この世で最も美しいと思える者もジュリテアだった。
　決してカシューゼネでは、ない。
　そう思うのに、アルゼトの言葉が耳に残る。
　カシューゼネを見るのは辛い。
　自分が酷く下に思えて、怖い。
　
　剣を操るしなやかな腕が、力強くも煌めく青い瞳が、目に焼き付く。
　地を飛ぶ様に動く足が、結いあげられた白金の髪一房でさえ、全て見逃すまいと瞬きさえ忘れて見惚れていた。


　アッシュグレイの髪が、蝶の輝きを受けて赤く輝く。前髪の隙間からオレンジ色の目が、ヒュートリエを見透かすように見ていた。
　オレンジ、というよりも夜の暗闇の中で赤に近い。炎の様にチラチラと揺らめき、カシューゼネが生み出す浄化の蝶が、誰を思って生み出されるのか理解した。

　海の漣のように、地面に緋色の炎が走ってきた。水飛沫をあげて炎が跳ね、蝶がサザァと音を立てて飛び交う。

「アルゼト！」

　小柄な身体がアルゼトに飛び付く。
　先程まで薄ら笑いをしていたアルゼトは鳴りを顰め、慈しむ様にカシューゼネを受け止めた。

　魔物を操って倒すべき敵を前に、ヒュートリエは動けなかった。

　カシューゼネの青い瞳はアルゼトを一身に見ている。
　ほんの少しでも離れる事が不安だとでもいう様に、縋りつき寄り添う。

　カシューゼネの気高い心は全てアルゼトに注がれているのを見て、ヒュートリエの心はピシリと軋んだ。
　
　ヒュートリエは堪らずその場を離れた。
　まだ呼び出した魔物も残っていたし、味方の騎士達も戦っていたが、大将自身が逃げてしまった為、王国軍は崩壊した。
　散り散りと逃げ惑う騎士達を、カシューゼネ陣営が捕らえていく。

「カシューゼネ様………。」
　
　アルゼトが何事かカシューゼネに耳打ちした。
　カシューゼネは頷き逃げていくヒュートリエに緋色の蝶を纏わり付かせる。

「逃がして良かったの？」

　いつの間にか現れたフワイフェルエがアルゼトに尋ねた。
　アルゼトは無表情にヒュートリエが消えた方角を見つめていた。
　夜の闇の中、流石に距離があって見えないが、その方角にはジュリテアがいる王都があった。

「さて、殿下はどの様な行動に出るのでしょうかね？」

　胸に抱いたカシューゼネから見えない様に嗤うアルゼトを、フワイフェルエは呆れた顔で見ていた。