【完結】Change～入れ替わりを暴かれた双子は、訳アリ記者に弄ばれる～

19.華やぎの陰

『１人のままだったら、んな面倒もなかったのにな』

「あっ……」

　軽率だった。あの言葉は奏人かなとの中にも在り続けてたんだ。

「あっ……あっ……」

　奏人の頬に触れる。ひどく冷たく、強張っている。

「ごめん……っ、ごめんね……」

「……っ」

　奏人の手が僕の腕を掴んだ。震えてる。硬いけど、儚くて。

「……優しいんだな」

　奏人の目が大きく見開く。

「なん…………っ」

　驚きから困惑へ。僕も奏人に続く。ここはＦＳよりも更に奥、３分ほど走ったところにある。どうしてこんなところに……？

「これは驚いた。こんなところでアナタのような方にお会いできるとは」

　滋田しげた 寛ひろさん。３２歳。フェンシングの絶対王者。その剣才は他の追随を許さない。攻守ともに非の打ちどころのないオールラウンダーで、フェンシング個人全３種目で世界制覇、五輪でも金メダルを獲得している。

　身長１８３センチ。マロンブラウンの明るい髪に、彫の深い顔立ちをしている。穏やかだけど華やかで、ゆとりは気品に映る。美丈夫というのはこういう人のことを言うんだろう。

「エブリスポーツの谷原たにはらさんですよね？　復帰されてたんですね～。驚きました」

「ええ。その節はご心配をおかけしました」

「いえ、そんな……」

「快気祝いに１つ、例のフランス人パティシエのことでも……」

　途端に滋田さんの表情が強張る。対する谷原さんは得意顔だ。愉しんでいるんだ。貶おとしめること、それ自体を。

「あ～……それって、ガイルのことですよね？　もうとっくに終わってますよ。まぁ、始まってすらいないんですけどね」

「それはそれは……もしや、新しい恋でも？」

「いやっ。恋愛はその……少しお休みしようかと。今回のはさすがにないって、チャミからもこっぴどく叱られちゃったんで」

「ご無体を」

「ははは～っ……すみませんです……」

「しかし、どうしてまた甲府に？　会場は代々木でしょう」

「ああ、そのことなんですけど――」

「滋田さん、すみません。僕からお話をさせてください」

「え？　ああ……うん。そうだな」

　奏人に目をやる。表情は依然、強張ったまま。滋田さんがいるからだ。奏人にとって滋田さんは天敵――最上の否定をもたらす人であるから。

「僕から滋田さんにお願いをしたんです。僕の……甲府ＦＳのアドバイザーになっていただきたいと」

「…………」

　谷原さんから感嘆の声が上がる。奏人は驚かなかった。きちんと、きちんと話さないと。

「なるほど。つまりは奏人君はお払い箱というわけですね」

「っ！」

　谷原さんに主導権が移る。取り戻さないと。

「……言ってくれますね」

　奏人が反発しにかかる。その目には静かだけど明確な怒りが滲んでいた。

「確かに俺は、中２でサーブルから撤退しました。でも、インハイで３位までいってるんですよ。ナオに教える分には――」

「ああ！　あの試合は実に素晴らしかったですねぇ。鍛示かじ選手にコテンパンにされるアナタは実に滑稽で……扇情的でした」

「～～っ」

　谷原さんは言う。奏人の古傷を舐め回すように。

「……っ」

　心がささくれ立つ。平たかった手が、拳に変わっていく。

「特に最後、鍛示選手の斬撃を受けて膝をつくアナタの姿は――」

「お引き取りください」

「はい……？」

　冷たい声。今の僕を突き動かしているのは、身勝手な怒りだ。

「これ以上、貴方と話していたくありません」

「これは手厳しい。しかし……ふふっ、やはりアナタはいい」

　黒くて深い、底の見えない目。この目には見覚えがあった。埃っぽい床、地面、コンクリート。そんな底から見た目と同じ目だった。

「今日はこれで失礼します。続きはまた今度」

　足音が遠ざかっていく。気はまるで休まらない。灰とコーヒーの残り香が不安を掻き立てていく。疑いを晴らすどころか、一層深めてしまった。早く、早く手を打たないと。

「奏人、尚人なおと」

「っ！　はっ、はい」

「…………何っすか」

　呼んだのは滋田さんだ。その瞳は愁うれいを帯びているようだった。見ているだけで胸が締め付けられる。

「……ごめん」

　深々と頭を下げた。突然のことに、奏人と僕は顔を見合わせる。

「あの試合のことだ」

　４年前の全日本選手権のことだろう。奏人はあの試合で滋田さんに大敗。『再起不能』になった。

　奏人にとって勝利は肯定、敗北は否定だ。滋田さんには自分のすべてを賭しても敵わない、そう悟ってしまい剣を置かざるを得なくなってしまった。他でもない自分を守るために。

「あの時、俺には明確な悪意があった。奏人を潰すつもりで俺は……っ」

「滋田さん……」

　言葉に詰まる。後悔してくれてたんだ。この４年間ずっと。だから、滋田さんは応えてくれた。ここまで来てくれたんだ。

「知ってましたよ」

　滋田さんの目が大きく見開く。

「知った上で、利用させてもらったんです。お陰で親父を説得することが出来ました。ウチの親父はテメェ大好きな八方美人なんでね。あの手の話はよく効くんです」

　奏人のその声は、怒りを腕力でねじ伏せたような――そんな声だった。

「なので、表で話している通りですよ。滋田さんに感謝しているというのは本当のことです」

「…………」

　滋田さんの表情は晴れない。何か引っかかるところがあるんだろう。もしかしたら、僕と同じ目で奏人のことを見ているのかもしれない。

　奏人の剣技を１から１０まで引き出し、破壊する。そうすることで奏人を潰せると踏んだあたり、その線は濃厚だ。

「ですから、どうぞお構いなく。フランスにお帰りください」

「いえ」

　割って入った。奏人に睨まれる。凄まじい眼光だ。僕は目を逸らすようにして滋田さんに向き直った。

「滋田さん……お気持ちを利用するような真似をしてしまってすみません」

「いやっ！　そんな……っ、俺の方こそ――」

「ご事情を知った上で恐縮なんですけど……やっぱり僕は、滋田さんから御指南をいただきたいです」

　滋田さんの瞳がじんわりと歪む。ああ、やっぱりそうか。赦されたいんだ。滋田さんも。身の程知らずな親近感を抱く。

「……それで、奏人には射撃に専念してもらいたい」

「っは、お払い箱か？」

「エアにこだわる必要はないから。もっとちゃんと射撃に向き合ってほしい」

「……夢だったんだろ？」

「それはもういいから」

　奏人の口角が上がった。強がりだ。そう取られたんだろう。お腹と両足に力を込める。

「僕は個人ではサーブルを。団体ではフルーレに取り組む」

　団体・フルーレに反応したんだろう。大きな舌打ちが返ってくる。

「奏人にも果たすべき役割があるはずだ。でも、時間は限られてる。……だからさ」

　一息つく。伝えるんだ。『終わりと始まりの言葉』を。

「愚戯あそびはもう終わりにしよう」

　奏人の瞳から熱が失われていく。ぞっとするほど冷たくなった。

「……くだらね」

　胸がざわついた。とんでもない過ちを犯してしまった。そんな気がして。

「とっとと戻るぞ。もう１０時３０分だ」

　奏人が立ち上がる。目の前を通り過ぎようとした腕を慌てて掴んだ。

「まっ、待って」

「安心しろよ」

　奏人の顔が僕に向く。

「……後で、ちゃんと聞いてやるから」

「っ！」
　
　手の力が――緩んだ。あの子達と、谷原さんと同じ目をしていたから。黒くて深い、底の見えない目。

　敵意とも違う。せせら嗤うようなあの目。舌戦で勝って、僕に吠え面をかかせる未来を想像しているからか。……どうにも釣り合わない気がする。この目とその行動とでは。

　でも、もう後には引けない。ここまでのやり取りを通してみても道は明らかだ。

　奏人を透明な檻おりの中から解放する。それが僕が果たすべき責任、僕の贖罪だ――。