【完結】Change～入れ替わりを暴かれた双子は、訳アリ記者に弄ばれる～

17.傷跡

「……おはよう」

「…………」

　応えてはくれない。分かり切っていることだ。今更落ち込んだりはしない。

「……厚かましいヤツ」

　言いながら額の汗を拭った。橋屋はしや 大輔だいすけ君。弱冠１９歳にしてフェンシング歴１４年の大ベテランだ。身長１７３センチ。体格は細身。先の尖ったアーモンドアイ。鼻は小さく、唇は少し厚めだ。

　専門はエペとフルーレ。スクール内番付では共に３位。過去には、奏人かなと、安住あずみ君、東京ＦＳの鍛示かじ君と組んで、ワールドカップ Ｕー１７・男子フルーレ団体に出場したこともある。その際、獲得したのは銀メダル。僕よりもずっと格上の選手だ。

「恥ずかしくないわけ？」

　２軍のピスト入りは１０時から。そうお達しが出ていた。にもかかわらず僕は中から出てきた。怒るのも当然だ。

「……ごめん」

「白々しいんだよ、この傀儡かいらい」

　黒い眼差しが僕を射る。

「さっさと消えてよ。目障りなんだよ、お前」

「…………」

　これまではただ黙ってひたすらに時間が過ぎるのを待っていた。でも、今日からは――ちゃんと伝えないと。

「それは出来ない」

「アイツが止めるから、でしょ？　お気の毒サマ」

「大会が終わったら、サーブルにも取り組んでみようと思ってる」

「……は？　……………はぁ！！？？　お前が？？？　あんだけ下手かましといて！？」

「……努力するよ」

「はぁ～ん？　こりゃ見ものだね。……っていうか、ちょっと待って。サーブルにもって……まさか、フルーレも続けるつもりなの？」

「個人には出ない。……団体に注力する。代表を目指すよ」

「…………」

　橋屋君の纏う雰囲気が一変する。殺意が滲んでる。威圧。所謂『地雷』だ。

「エントリー、してもらえないかな？」

「ざけんな」

　身を震わせている。屈辱からだろう。聞いていた以上だ。でも、引く気はない。

「僕は好きだよ。橋屋君の剣」

「……は……？」

「かっこいいなって、そう思ってる」

「……っ」

　橋屋君は、元は国内屈指の防御力を誇る『鉄壁のフェンサー』だった。個人では粘り勝ち。団体では『抑え』として相手チームとの点差を維持、かつ相手を疲弊させる役割を担っていた。

　素晴らしい才能だ。僕みたいに憧れを抱く選手もたくさんいた。けど、その一方で一部の心無い人達からは『武澤奏人の下位互換』なんて揶揄もされていた。基本、持久戦狙い。奏人ほどカウンターを多用していなかったからだろうと思う。

　過去、奏人に指導をしていたことも災いして、橋屋君のプライドはズタボロに。件くだんの団体戦-決勝の場で限界を迎え、遂にはその鉄壁の剣技を手放してしまった。

「橋屋君となら金メダルにだって手が届く」

「……っ」

「僕はそう信じてる。だから――」

「～～っ、うるさい！！！！！！」

「っ！」

　背中を何かに打ち付けた。木だ。頭の上で黄金色のイチョウの葉が揺れている。

「やっとまともに話し始めたと思ったらコレ？　お前さ、調子に乗るのも大概にしとけよ」

　胸倉を掴まれる。上体が少し下がって橋屋君を見上げるような恰好になった。怒りに支配されている。そんな印象だ。でも、その瞳の奥は悲し気で。泣いているようで。

「っ！？？　大ちゃん！！！！！」

　駆け寄ってくる。安住君だ。青褪めた顔。懇願するように橋屋君を呼ぶ。

「ダメだ！　大ちゃん！！！　落ち着いて」

「～～っ」

　橋屋君の表情が歪む。一層悲しく、苦し気に。デジャブを感じているんだろう。

　あの日――安住君は大怪我をした。無茶をしたんだ。橋屋君の失点を取り返そうとして。

『お前のせいだ』

　安住君は一切橋屋君の名前を出さなかった。それでも奏人の怒りはおさまらず、橋屋君を責めにかかった。けど、橋屋君の怒りも向けられる先は奏人以外になくて。

『大ちゃん！　奏人！　大丈夫だからっ！　落ち着いて！　なっ？』

　言い争う２人を負傷した安住君が宥めたらしい。橋屋君は多分、その時もきっと――。

「触んな！！」

　泣き叫ぶような声。安住君の手が離れていく。

「……ごめん」

　橋屋君は苦々しく舌打ちをすると、僕の胸倉から手を離した。

「……僕の気持ちは変わらないよ」

「このっ……」

「もう一度考えてみてほしい」

　安住君に目を向ける。安住君は僕の視線に気付くなり、慌てて表情を塗り替えた。でもその笑顔は、普段のものとは比べ物にならないぐらいぎこちなくて。

　橋屋君が唇を噛み締める。葛藤してるんだ。都合よく解釈して息をつく。

「あぁ！　そうそう。尚人なおとはこれから取材だったな」

　強引な話題変え。気遣ってくれたんだろう。内心で感謝しつつ頷き返す。

「奏人が一緒だから、まぁ大丈夫だとは思うけど、……その……なんだ、困ったら電話してな？」

「ありがとう」

「あっ、で……橋屋には中に来てほしいって、コーチからの伝言です」

　なるほど。それで外に。奏人が急遽席を外すことになったから、練習内容を一部変更することにしたのかもしれない。

「あれ？　そういえば中田と田中は？」

「……見て分からない？」

　中田君も田中君も同じ２軍のメンバーだ。スクール外でも橋屋君と一緒にいることが多い。確か大学の学部も一緒だったはずだ。商学部、だったか。

「１人自主練！　さすがだな橋屋ぁ～！　あ……」

　橋屋君は無言のまま歩き出した。

「ははっ……何か、その～……ごめんな、尚人」

「……こちらこそ」

「じゃっ、じゃあ、また後でな！」

　安住君は僕に軽く会釈をすると、そのまま背を向けて歩き始めた。

「…………」

　橋屋君は安住君の先生でもあるらしい。　

『これ、大チャンからの受け売りなんだけど……』

『今の俺があるのは大ちゃんのお陰だよ』

　そう語る安住君の顔は、照れ臭そうで、幸せそうで。報われてほしいと心底思う。その一助となり得るのならどんなことだって。

「…………よし」

　意を決して駆け出す。奏人と谷原さんが待つイチョウの森に向かって――。