【完結】転生して妖狐の『嫁』になった話

那菜カナナ

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04.流れ星(※六花視点)

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「ひっ!? ひぃ!!?」

「悪いが弁償は出来ない。私もなのでね」

 粉々になった鎖が地面に向かって落ちていく。

 ここは月の光も差し込まないような深い森の中。

 対峙している退治屋の数は全部で10人。彼らは完全に戦意を喪失している。私を見る目は恐怖に染まっていて……胸の奥が鈍く痛む。

テン

 唱えた直後、彼らの姿が消える。ここから歩いて1日ほどのところに。村も近いし死ぬことはないだろう。

「……っ」

 倦怠感が押し寄せてくる。寝転びたい。でも、まだダメだ。頑張れ私。自身に喝を入れて振り返る。

「危ないところだったね。もう大丈夫だ」

 視線の先には一羽の白うさぎの姿が在る。無論、ただの兎ではない。『三つ目兎』だ。

 とはいえ、三つ目であることを除けば普通の兎と変わりない。とても可愛らしいあやかしだ。

「治療をさせてもらうよ。楽にして」

「格別なるお慈悲、痛み入ります」

「畏まらなくていい。私はそんな身分にない」

「滅相もない! 貴方様は――」

したんだ」

「えっ?」

「もう大分前の話だよ」

「えええぇええええええ!?? あが……がっ……」

 兎はあんぐりと口を開けて固まってしまった。可愛い。緩んだ頬をそのままに身を屈める。

しょうに合わなくてね。とんだ親不孝者だよ」

「なっ、なるほど」

「納得?」

「あっ、はい。……あ゛!? いやいやいや! 今のはその――」

「はははっ、すまない。戯れだよ。気にしないでくれ」

「おっ、恐れ入ります……」

 兎の体に手を伸ばす。後ろ足に吹き矢が刺さっていた。神経を傷付けぬよう慎重に矢を抜く。

 痺れ薬が塗られていたようだ。大方、生け捕りにして皮を剥ぐつもりだったのだろう。

 三つ目兎の毛皮は高値で取引される。美しく保温性に優れているからだ。そのせいで人間に限らず、妖からも狙われがちで。

 余程のことでもない限り単独行動はしない。複数で行動をするはずなのだが。

「他の仲間は?」

「……わたくし一人でございます。父上が病床にせってしまい薬草を採りに」

「勇敢だね」

「いえ。今にして思えば無謀でございました。貴方様がお助けくださらなかったら、今頃どうなっていたことか……」

 それだけ必死だったのだろう。頬が緩んで――気が沈む。羨ましさが過ぎてのことだ。だからこそ力になりたいと切に願う。

「良ければ私が診ようか?」

「えっ?」

「ふふっ、こう見えて治癒術には少々自信があるんだ」

.。o○○o。..。o○○o。..。o○○o。..。

六花りっか様! 本当に、本当にありがとうございました!」

 里の兎達が見送ってくれる。全部で53羽。まさに圧巻だ。

 三つ目兎は真面目で義理堅い。この認識に誤りはないのだと改めて実感する。

「御恩は一生忘れませぬ!!」

 全快した兎と彼の父親の姿を認めた。顔色もすっかり良くなって嬉しそうに跳ねている。

 ああ、本当に良かった。ほっと胸を撫でおろして宙に飛ぶ。

「ぐっ……ははっ、締まらないな」

 体が重い。溜息混じりに腰掛けた。ここは太い枝の上。兎の里からは大分離れた。もう気を張る必要はない。深く息をついて脱力する。

 肩が沈んで――気付けば仰向けに寝転がっていた。星は見えない。重たい雲が空を覆っている。

「父上……か」

 遥か遠くに感じる。物理的にも心理的にも。

 これから先も決して交わることはないだろう。

 分かり合えないのだと悟った。

 だから今、私はここにいる。

「よし。休憩終わり」

 気合を入れて駆け出した。私を取り巻くもやを振り払うようにして。

.。o○○o。..。o○○o。..。o○○o。..。

 四半時ほどで目的地に辿り着いた。

 とは言っても、具体的に何か目印があるわけではない。変わらず森の中。何の変哲もない木の上から周囲を見渡す。

「ここからなら届くかな?」

 目を閉じて念を送る。届け。届け。届け。

「っ! 来た!」

 黒い影が私の横を通り過ぎた。私の長い髪がふわりと巻き上がる。

「ふふっ、君は相も変わらず甘えん坊だね」

「カァ! カカッ!」

 からすに似た妖が顔を擦り付けてくる。名を紅丸べにまる。その由来は彼の持つ紅い瞳だ。陽気で懐っこくて。

「カァ!?」

 くちばしに口付けてやると凄く喜ぶ。

「カカァ~っ♡♡♡」

「ふふっ、元気そうで何よりだ」

 紅丸は照れ臭そうに羽を揺すった。愛おしいな。許されるならこのまま連れ帰ってしまいたい。でも。

 私は首を左右に振り、彼の足に文をくくりつけた。

「これをお婆様に。くれぐれも父上には見つからぬよう用心してくれ」

「カァ!? カァ!! ~~っ、カゥ……」

 紅丸が鳴き出した。酷く切なげに。私は唇を噛み締めて彼に顔を擦り付ける。

「私も叶うことなら君と共に在りたい。でもね、私の里はとても小さいんだ。君からすれば退屈でさぞ息苦しいことだろう」

「クゥ……」

「心は共にある。離れていても君のことを想っているよ」

 私は改めて感謝の言葉を送り、もう一度紅丸の嘴に口付けた。

「半年後にまたここに来るよ。その時に返事があるようなら一緒に持ってきておくれ」

「カカァ!! カァ!!!」

「ふふっ、ではまたね。お婆様にもよろしく伝えて」

 紅丸は威勢のいい声を上げるなり、翼を羽ばたかせて去って行った。

 直ぐに姿が見えなくなる。闇に紛れたんだ。彼はそういった術を得意としている。

 故に彼の仕事は専ら配達。秘密の文通などお手の物というわけだ。

「はてさて、どうなることやら」

 手紙にはこう書いた。

 同胞(=妖狐)の中に、生きづらさを感じている者はおりませんか? もし心当たりがあるようならご紹介いただきたい。里の維持にご協力いただきたいのです……と。

「望み薄……だろうね」

 妖狐は所謂『上位妖怪』選民意識が非常に高く、他種族の尊厳を認めていない。言ってしまえば道具に近い見方をしている。利をもたらさぬ者は存在する価値すらないと公言してしまう程だ。

「……かおるが協力してくれたらな」

 そう。私には年の離れた弟がいる。最後に会った時、彼はまだ少年ではあったが凄まじいまでの才を秘めていた。

「兄上、兄上と私の後を付いて回って……可愛かったな」

 ただ、薫が慕ってくれていたのは。戦いに身を投じていた頃の私だ。世捨て人となってしまった私のことなど……。

「あ゛~、止めだ止めだ! さっさと帰ろう。こんな日は長湯するに限る」

 今日はもう十二分に頑張った。後のことは明日の私に託すとしよう。

「っ!」

 体を反転させたところで視界がぐらついた。木の幹にもたれかかって息を整える。

「転はあと一回が限度かな……?」

 これは引きずりそうだ。弱ったな。明日は皐月さつきと花を摘みに行く約束をしているのに。

「お昼寝じゃダメかな? ははっ……なんて、……ね?」

 全身に衝撃が走った。

「なっ、何だ!? この凄まじい妖力は……っ、いったいどこから?」

 周囲を見回す。上だ! 何かが飛んでいる。いや……落ちてきている? あれは何だ? 人型の妖か?

 森の中に入っていった。その周囲からは人の気配がする。囲まれてしまったようだ。助けに……いや、こんな状態で助けられるのか?

「でも、もし助けられたら……里に来てくれたとしたら……」

 事態は一気に好転する。里を維持出来るかもしれない。

「まったく……打算塗れだな」

 自分で自分をわらいつつ私は着地点に向かった。

.。o○○o。..。o○○o。..。o○○o。..。

 そうして私は優太と出会ったんだ。

 黒髪黒目。丸くて大きな瞳、襟足まで伸びたやわらかな髪が特徴的なだった。

 危ういほどに素直で一生懸命で……とてもいじらしい。三つ目兎を彷彿ほうふつとさせるような子だ。話せば話すほどに胸の奥が擽ったくなる。

『妖力は胸からしか出ませんけど、それでもいいんですよね?』

 彼もまた『あぶれ者』だった。いや、と言うべきか。

 そんな彼だからこそ響いたのだろう。私のこの手を取ってくれた。

 希望を見出してくれたのだろうと思う。里でならあるいはと。 

 だから、私は励まなければならない。彼自身がその力を誇れるように。

 故に私は――彼に触れていこうと思う。間違っても邪な感情を抱くことのないように。彼のに溺れてしまうことのないように。

「ようこそ。歓迎するよ」

 光が収束して――視界いっぱいに広がっていく。私のちっぽけで温かな里が。


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