【完結】ざまあをください。

17.僕には君が必要で

「少なくとも俺自身は、厳巳いずみと過ごした時間を無駄だとは思っていません。自分で言うのも何ですけど、これまでの人生の中で一番頑張った時期で……」

　ああ、そうだったね。君は僕を騙だましてた。だけど、その努力は本物で。

　脳裏に過るのは、貰った賞状を無邪気に見せてくる永良ながらの姿だ。

「……っ」

　勝手に目尻が潤んだ。鼻を啜すすってそれとなく拭う。

「だから、頑張れるんです。こんな俺でも、やれば何でも……とまではいきませんけど、出来ることはあるんだって！　そう思えたから」

「おぉ！　言うねえ～」

「だから、な？　厳巳」

　永良は僕の手を取って――メダルを握らせた。触れた手は変わらず小さくて温かい。

「俺はここで、すげえ結果をいっぱい出すよ。今度こそちゃんとお前に『ざまあ』が出来るように。……だからさ――っ！」

　僕はメダルを突き返した。手に永良の鼓動が伝わる。

「厳巳……？」

　悪いけど、僕には無理だ。

　君は『思い出』と『励んだ事実』だけで頑張れるんだよね？

　でも、僕は違う。……違うから。

　僕は永良の手を取ってメダルを握らせた。

「えっ？　おっ、おい！　何して――」

　僕は慌てふためく永良に背を向けて、スガイさんと向き直る。

「スガイさん」

「ん？　ああ、俺？　何々？」

「永良は『１００年に１人の逸材』なんですよね？」

「そうだ」

「なら……」

　――「後は好きにしろ」

　コーチの後姿が頭を過る。

　ごめんなさい、コーチ。

　それから……ありがとうございます。

　僕は両手に力を込めて――スガイさんに問いかける。

「僕はどうですか？」

「「「……………………は？」」」

　その場の全員が疑問を口にした。僕はそれだけのことをしようとしているんだ。しっかりと受け止めて両手を広げる。

「僕のダイバーとしてのポテンシャルは？　可能性、感じますか？」

「おっ、おま！　何言ってんだよ！！！」

「ははっ！　なるほどな～。そう来たか……」

　スガイさんは顎に手を当てて思案顔を浮かべた。僕の体を上から下までなぞるようにして見ていく。

「すっ、スガイさん！　こんなヤツ相手にしないで――」

　スガイさんは手一つで永良を制止させた。そのまま一層険しい表情で僕を見ていく。

「まっ、待ってください！　コイツは――」

「そうだな。『５０年に１人』ってとこだな」

　途端に僕の頬が緩む。

「っふ、ふふ……永良の半分ですか」

「不満か？」

「いえ」

　悪くない。凄くちょうどいい。

「因みに根拠は？」

「まずは、その長い両手足だな。上手く使えば、審判の心証バッチリな演技が出来るだろう。それと……Fly平泳ぎ仕込みの体幹、ふてぶてしいまでの強靭なメンタル。そして何よりお前さんを絶対王者たらしめた『水を掴む感覚』、それは間違いなく入水に活きてくるはずだ」

「「たっ、確かに」」

　糸目の先輩と、案内役のコーチが同調した。ともすればお世辞の線も消える。疑う余地はないだろう。

　僕は胸の中で、再度的場コーチに謝罪して――決意の言葉を口にする。

「ありがとうございます。それでは僕も飛込に――」

「ざけんな！！」

「っ！」

　永良は僕の肩を掴むと強引に反転させた。

「……痛いな」

「なぁ、厳巳。よく聞けよ」

　永良は顔を俯うつかせている。表情は見て取れない。それが僕には不安でならない。僕は堪らず小さく咳払いをした。