【完結】ざまあをください。

03.悪足掻き

　コーチが凄まじい剣幕で睨みつけてきた。

「っ！」

　僕は思わず息を呑んだ。これは虚勢じゃないと、そう思ってしまって。

「厳巳いずみ、お前はもっと貪欲になれ。勝ち方に拘るんだ。そうすればお前はもう一段上に行ける。２分４秒、いや３秒だって夢じゃねえ」

　平泳ぎ２００ｍの世界記録は２分５秒４８。僕の自己ベストは２分５秒５９だ。

　もう一段上がった先に新記録が。前人未踏の誰・も・い・な・い・世・界・が広がっているんだろう。

「そんなの……嫌です――痛゛っ！？」

　頭突きを食らった。悶絶している間にコーチの体が離れていく。

「～～っ、石頭」

「バカ言ってねえで気合入れ直せ。いいな？」

　コーチは僕に背を向けた。

「ん……？」

　見送る内に、僕の胸の中でひとかけらの希望が煌きらめき出す。

　発破をかけてきたのは、その人が――主人公足り得る人が出てきたからなんじゃないか？

　今のままじゃ負けてしまう。そう思ったから、ぶつかってきたんじゃないかって。

「こっ、コーチ」

「何だ？　まだいたのか」

「あの……っ」

　そんなわけない。

　もう一人の僕が否定する。だけど、聞かずにはいられなかった。

　ずっと、ずっと待っていたから。

「……っ、いるんですか？　それとも出てきそうなんですか？」

「あ゛？」

「４秒台、３秒台を叩き出せそうな選手が」

　祈るようにして問いかけた。だけど――コーチの表情は晴れなくて。

「お前以外にか？　っは、いるわけねえだろ。ンなヤツ」

　目の前が真っ暗になった。ああ、やっぱりそうなんだ。発破をかけてきたのは、単に僕がナメた発言をしたからで。

「おい、何だその面は」

「……別に」

　表情を隠すように顔を俯かせた。早く出よう。とりあえずここから。

「おつかれさまでした」

「おいっ！　厳巳！！」

　コーチの怒鳴り声と、いくつかの陰口を背に会場を後にした。足早に。逃げるようにして。

　施設の外には公園が広がっている。至るところで満開の桜が、タンポポが咲き誇っていた。周囲の人達が口々に春の訪れを喜んでいる。

　どうしよう。物凄く居心地が悪い。それに胸もムカムカして。

「……っ」

　僕は気持ちのなすまま脇道に入った。そしてそのまま奥に向かう。華やかさの薄い方へと。

「へえ、こんなところあったんだ」

　低木がコの字型に植わっている。概ね３ｍぐらいか。

「……金木犀きんもくせい」

　ネームプレートを一撫でして手近な木を観察してみた。

　季節外れであるせいか葉は黄緑色だ。一方で赤茶色っぽい葉もちらほら見受けられる。枯葉にしては瑞々しいような気がした。案外あれが新芽だったりするのかな。

　金木犀ってどんな香りがするんだっけ？　なんてぼんやりと思いながら奥に目を向ける。

　ベンチがあった。塗装も剥がれて大分古びた感じだ。

　そんなベンチの手前にはゴミ箱がある。錆びた丸形のゴミ箱だ。中にはペットボトルやら丸く膨らんだビニール袋やらが入っていた。

「あ……」

　ひらめいてしまった。凄く悪いひらめきだ。我ながら最低だと思う。でも、ただ思うだけ。ポーズだ。

　僕はリュックをおろして中から小箱を取り出した。中に入っているのは金色のメダルだ。

　一発で入ったら引退しようかな。……なんてね。

　紅白のリボンをグルグル巻きにして内側にそっと通した。コンパクトになったメダルを両手で包んでゴミ箱に狙いを定める。

　距離にして７～８メートルといったところか。

「よし」

　左脚を持ち上げて大きく振りかぶる。――投げた。メダルが表裏にくるくると回りながら飛んでいく。

「えっ……？」

　直後、忙しない足音が聞こえてきた。振り向くと誰かがいた。その人は全速力で僕の横を走り抜けて――勢いよく跳ね上がる。高く、高く。僕の顎が空を指す程に高く。