七代目は「帝国」最後の皇后

落ちてきた場所を探して(帝国を終わらせるために)

第91話 「殺しはしないだろう」

　ナギはそう言うと、トランクを掴み、駈けだした。細い銀に近い金の三つ編みが、揺れる。
　彼もまた、荷物を握ると、その場から駆け出す。ちら、と後ろに視線をやると、確かに、居た。三人だった。
　ああそうだ、と彼は思う。確かに、あの時店に居た、作業服を着た者がその中には混じっている。
　彼は足を早め、ナギの横に並ぶと、呼吸を乱さない様に注意しながら声を掛ける。

「……居た」
「ああ」
「何処まで走るつもり？」

　ナギは時々呼吸を整えながら、そうだな、と言葉を入れる。

「上手く行けば、もうじき……」

　彼女がそう言った時だった。ユカリははっとして彼女の腕を強く下に引いた。

「伏せろ！」

　ひゅん、と頭上を、何かが通っていく。
　気配を感じて、ユカリはとっさに彼女を避けさせた。
　砂ぼこりが舞う。
　ぷ、と彼女は口の中に入ったらしい砂と一緒に、大地に唾を吐く。すぐに体勢を立て直す。
　それはユカリも同様だった。幾らかか離れている相手は、銃を手にしている。

「……あの銃は」
「見たことがあるのか？」

　ナギは彼に問いかけた。ああ、とユカリはつぶやく。そういう訓練は、されているのだ。現在帝国内で使われている携帯兵器の種類は、一瞬で見極めることはできる。

「応戦は可能か？」

　ナギは短く、かつ重要なことを問いかける。どうだろう、とユカリは思う。向こうの意図が、自分達をどうしたいのか、どうにもよく判らないのだ。

「心配するな。殺しはしないだろう」
「そうなのか？」
「たぶん」

　彼女にしては歯切れの悪い言葉に、ユカリはやや不安を覚える。だが、かと言って立ち止まっている訳にもいかない。この広い、ただ広いばかりの大地の上で、逃げも隠れもできないとなれば。
　三人。若すぎもせず、歳をとってもいない。作業服は動きやすいだろう。何よりも、銃を持っている。しかも、それは拳銃だ。
　しかし、それは決して遠距離における精度を目的としたものではない。実弾をそのまま輪胴に込める方式のものだ。この方式は、素早く連続して発射することを目的としているので、精度は二の次となる。そして、込められている弾丸数もそう多くはないはずだった。少なくとも、正規軍の新型よりは。
　となると。
　帝国内で銃はまず滅多に出回ることが無い。武器として決してそれは一般的ではないのだ。内乱を抑える意味で成立しているこの国の正規軍には、あまり必要も開発も行われないものだった。

「むしろ、あれは……」

　軍よりは。

「警察機関？」

　彼はつぶやいてみる。もしくは、それに近いもの。内務省の管轄の……　可能性はある。
　しかし殺さないと言ったところで、そういった機関に、何故追われて、そして反撃するのかの理由を問われるとまた厄介である。彼の主にとって、決してそれは良い事態ではない。

「どうする！」
「どうするって！」

　問われたナギの方も、どうしたものか、という表情をしている。隠れる所も無いこの場所で。
　ち、と舌打ちをすると、ユカリは自分の服のボタンを素早く二つ三つと引きちぎる。そして指でそれを鋭くはじき出した。
　お、という声が上がり、一人が手を押さえる。そしてもう一人が顔を。
　そしてそのスキをつくように、彼は三人の方へと駈けだした。
　ナギは大きく辺りを見渡す。そして何かを探す様に、ぐるりと首を動かした。
　ユカリは迷わずに顔を押さえている方の男に駆け寄る。
　そして鋭い一撃を、その押さえた手の上からくらわせた。
　ふらり、と男はその場に砂ぼこりを立てて倒れた。
　だが。

「動くな」

　重い、冷たい金属の感触が首に当たっているのを彼は感じた。押し付けられているものが何なのか、それはすぐに判った。
　しかし次の瞬間、背後の男はおっと目を広げた。
　身をかがめ、ユカリは足を後ろにぐるりと回す。頭を下げる。頭上で、大きな音が響いた。うわ、と声がした。目の前に赤が弾けた。
　そして、そのままその銃を持った手を空に勢いよく向けさせ、手を開かせた。ぽろり、と銃が落ちる。何だ、案外筋肉が無い、と彼は思う。

「ナギ！」

　彼は離れた場所に居た彼女に合図を送った。トランクを置いて、彼女は近づいてくる。そして落ちた銃を拾うと、慣れた手つきで、ユカリが手を押さえている男に向かって突き付けた。

「強いな、ユカリ」
「どういたしまして」

　彼はあっさりと答える。こういうことだったら、と彼は思うのだ。こういうことなら、自分は何も考えずに、ただ、相手を倒すことだけを頭に置いて動けるのだ。
　そして気絶している一人、間違って肩を打たれた一人の両方に視線をやりながら、ナギはうなづく。

「あなた達にはちょっとつきあってもらおう」

　え、と手を掴まれている男とユカリが同時に彼女の方を向いた。

「このひとの傷の手当もせんといかんしな。ほら」

　彼女はぐるり、と先の見えない平地の方へとあごをしゃくる。あ、とユカリは思わず声を立てた。
　いつの間にだろう。ずらり、と馬に乗った人々がその平地にちは並んでいた。

「何とか、間に合ったようだ」

　ナギはそう言って、空に向けて拳銃を一発、打った。