四代目は身代わりの皇后④十年後～皇后アリカの計画と皇太子ラテの不満

江戸川ばた散歩

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第26話　送った側の目論見と縫製方の密かな楽しみ

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「成る程、別にトモレコル家の亡くなった夫人がサヘ家とつながっている、ということは」
「ラテ様はご存じではありません。あくまでしばらく休んでいた弟達の世話をよく焼いている級友のことが気になったご様子」

　フヨウはそうアリカに報告する。
　ラテ達が遅くなるとトモレコルの使者から連絡があった時、エガナは近くに散らばっている手の者に、それだけを皇后に連絡し、判断を待っていたのだ。

「まあ同じ学問所に居たならば、友となる機会も多いだろう……　当人達はともかく、イルリジー殿に全く伝えておかないというのは後々厄介なことになるかもな。何はともあれ義理の兄に当たる訳だ。何処かでいつか判るにせよ、子供達の友情は育んでおいた方がいいのだろう」

　いいだろう、ではなく、いいのだろう。
　その辺りがアリカの判断できるぎりぎりなのだとサボンは思った。芯からそう思っている訳ではないが、流れや理屈や今後の見通し的にその方が良い。友情も一つの手段にしかおそらく彼女には見えないのだから。
　とりあえずこうサボンは言い添えておく。

「少なくとも、十六になればこちらにお戻りになるのですから、向こうでお友達を自由に作ることができるうちは作っておいた方が良いでしょうね」
「なのでしょうね」

　アリカは短く答える。なるほどそういう見方があるのか、という表情をサボンの方に向けながら。

「あとはやはりシャンポン様とイルリジー様は、お二人元々非常に腹を割って話せるご友人同士ですから」
「ですね。こちらが先に名乗っておかないとやはり、向こうは向こうで下手に頭を回しかねません」

　マドリョンカの気持ちと行動の意味をアリカはさっぱり理解できなかった。それだけに彼女が身体に無理をしてまで妊娠出産を繰り返し、願いが叶ったとばかりに亡くなったことはどうもアリカの心にささくれを残していた。
　フヨウを縫製方に回した後、サボンと二人になるとアリカはつぶやいた。

「そんなにこの地位が欲しかったのでしょうか？」
「どうでしょうね。私がなれたなら、それはそれでもっと意地をはったかもしれないし……　でも考えても詮無いことですよ。だってきっと彼女でも無理だったでしょうから」
「では彼女の娘はどうでしょうね」
「私はそこが判らないんですが。マドリョンカは皇后という地位と、注目される仕事と、その成果が欲しい―――　ような性格ではあったとは思います。ですが娘にはどうなのでしょうか」
「それは私にはもっと判らないですよ。今現在の息子のことだってさっぱり判らないのですから」
「少なくとも三人、自分の手をそのまま使うとは言わないですが、良家の子供の様にはちゃんと育てているし、亡くなれば悲しむ様にお互いに愛があった訳ですよ。……そんな彼女が娘だけ道具にするとは思えないのですが」
「全くもって、人の心というものは本当に難しいですね」

　普段では滅多に見ない程の大きなため息をつくアリカに、サボンは珍しい、と思った。

「貴女は子供は作らないのですか？」
「作ると休みが増えますよ？」
「本当に欲しいなら構いません」
「でもその場合、きっと貴女の仕事は一年止まりますよ。私はきっと母に似て、身ごもると体調をどっと落としますから」
「それは嫌です」
「でしたら、そういうことは聞かないで下さい。全く産めなくなりそうな時になったらまた聞いてください。それにお付き合いの方では、何処かではずみの様にできてしまう可能性もあるのですし。その時は本当に貴女にご相談致します。仕事が遅れますと」
「貴女がそれで幸せであるなら、仕事が数年遅れてもいいのですけど」
「本気で言ってらっしゃる？」

　サボンは軽く首を傾げてアリカを見上げた。

「貴女がここを離れる時までは私はここで共に仕事をします。そう決めてありますし、あの方もそれをご承知です」
「リョセン殿は本当にそれで良いと？」
「あの方は私も大切ですが、軍務もとても大切です。いえ、おそらく、そちらの方が大切でしょう」
「そういうものですか？」
「帝都が安全であるためには各地の乱があったら平定しなくてはならない、と言ってましたから」
「……つまりそれは、貴女が居る場所だから、ということで？」
「そういうことです」

　そういうとサボンはにこりと笑った。

「貴女は本当に年相応に大人になりますね」
「歳相応に次第に老けてきますから」
「私はいい。いいんですが、今となってはあの子はきっと複雑な気持ちになるのでしょうね。あの子は陛下の方によく似ているから」

＊

　一方の縫製方では、皇后アリカから久々の編み飾りに加えて刺繍の注文だったことから沸き立っていた。

「えー何なに？　糸に注文だわ。えーと、芯はレースを編む時くらいに細く、そしてその周囲をふわふわとした同じ色の毛で取り巻く様に……　赤ん坊の肌に優しく」
「ラテ様にはそういうの注文来たことあったかしら？」
「どうでしょう？　……ええと、色合いは任せる、とのことだけど……　まあ試すのが私達だから！」
「久しぶりに腕がなるわ！」

　時期筆頭候補のアルレイは思い切りぐっと拳を握りしめた。

「あともう一つは刺繍班！　マリュレ！」
「はい！」
「と、素材……　は？」
「わたし……」
「そうそう！　できるだけふんわり柔らかでそれでいて水を良く吸う肌着用の布ですって」
「それに刺繍？」
「それは……　なかなか難しいのでは」
「ついでに言うと、この模様です」

　図案を見た刺繍班マルレテことスリディ・マリュレテニヤ・サドリとアファサことデラ・アファサレイン・ドクトランは「うわ」と顔をしかめた。

「図案と生地が合ってませんー！　陛下ぁぁぁぁ」
「合わせるにはどうしたら良いのか考えろと仰有るのですね陛下……」

　嘆きつつ、彼女達の表情は何処か恍惚としていた。

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