四代目は身代わりの皇后①発端

江戸川ばた散歩

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第21話　目覚めたアリカ、力の加減ができない

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　がしゃ。
　鈍い音を立てて、杯が手の中で砕けた。

「サ……　アリカさまっ！」

　目覚めたアリカはまず水を欲しがった。だから冷たすぎない水を汲み、起きあがった彼女にそっと渡した。
　アリカはそれをくっ、と握った。
　と。
　弾けた水は、砕けた杯は、一瞬にして膝に落ちた。

「……」

　目を丸くして、アリカはその様子を見つめていた。
　サボンは、と言えば。
　何が起きたのかまず判らなかった。
　とにかくまず目に入ったのは、こぼれた水だった。

「どうしましょう……　何か拭くもの……」

　そこまで考え、手巾を取った時。

「いえ、いえっ、手っ！！」

　ひったくる様にして、サボンはアリカの手を見た。
　杯が割れたなら、手が傷ついているはず。濡れた膝は拭けばいいが、手に傷がついては。
　手巾で血を拭おうとし。

「え」

　血はついた。だが。

「傷が」
「うん」

　アリカはうなづいた。

「そうか……　そうなんだな」

　納得した様に、まだ所々血の染みが残る手を裏返し、また表にし、繰り返し見た。

「大丈夫。傷は塞がった」
「塞がった、って」
「本当、大丈夫だから。その手巾、貸して下さいな。それと、そう、掛布をそのまま下ろして」

　はっ、とサボンは気付く。
　掛布の上は見事には濡れているし、欠片も飛び散っている。サボンは慌てて、欠片を包む様にして下ろした。

「代わりをすぐに持って来させるわ」
「そうですね……　でもその前に水を下さいな……　それと、ごめんなさい、呑ませて下さいな」
「え」
「加減が、まだ上手くできないんです」

　そう言いながらアリカは手を何度か握ったり開いたりさせる。
　どういうことだろう。合点がいかない。
　ともかくサボンはアリカの言う通りに、水をもう一度汲み直し、今度は口元まで持って行った。

「ああ美味しい」

　ごくごく、と一気に飲み干す。もう一杯、と要求する。またごくごく。大きく息を吐く。

「私が眠ってから、どれだけ経ってます？」
「十日近くかしら」
「お腹が空いているはずですね……　食事をお願いできますか？」
「え、そ、それは……　まず侍医さんに聞かなくちゃ」
「侍医の先生に？」
「だって、あなた、ずっと、ずっと寝てたのよ？　十日、ちゃんとものを食べていないのよ？　どういうものがいいのか聞かなくちゃ」
「ああ」

　うんうん、とアリカはうなづく。

「でも、まあ、それは大丈夫です」
「大丈夫って言ったって」
「侍医でも『生き残った』ひとを診たことはないでしょう？　今の私の身体のことは、私が一番判ります」

　言いかけて、ふっ、とアリカは目を細めた。

「いえ、でもそれじゃあまずいですね」
「まずいわよ」

　言いながらも、サボンは何処かその言葉に力が入らない自分を感じていた。

「何がありました？　そう言えば、私が眠っている間。とりあえず私が眠っている間にも、何か呑ませてはくれたんですよね、それを下さいな……　とにかくお腹が空いて空いて」
「侍医さんも呼んでくるわよ」
「それは下女に任せて下さい。お願いですから、あなたはここに居て下さいな」

　そう言ってアリカはぐっ、とサボンの手首を掴んだ。途端、ああっ、とサボンは悲鳴を上げた。
　はっ、としてアリカは手を放す。

「な……　に、今の……」

　サボンは掴まれた手首をさする。指の跡がくっきりとついている。

「手加減が……　ああっ！　もうっ！」

　どん、とアリカは右の拳で寝台を叩いた。みし、と音がした。

「何を」
「力が―――　変なんです。加減が」

　ほら、と寝台の脇に置かれていた椅子を一つ手にする。軽々と片手で持ち上げる。―――出口に向かって投げる。
　ひゃっ、と声がする。

「サ、サボンさんっ！　何かありましたかっ！」

　投げられた椅子を両手で重そうに下げ、配膳方が入って来る。　

「何でこんなものが飛んで来る―――　あ、女君！」
「やあ……」
「お目覚めになったのですか！」
「ああいいところに！」

　サボンはすかさず口を挟んだ。

「タボーさんお願い、そっちの誰かさんに、侍医さんを呼びに行ってもらえますか！？」
「え？　ああ、―――あたしが、行ってくるよ」

　タボーと呼ばれた配膳方は長い裾をまくり上げて、ばたばたと走り出た。
　ふう、とアリカはその様子を見て、立てた膝に腕を載せる。

「あなた十日でずいぶんと、慣れましたね。女官に見えますよ」
「ううん」

　サボンは首を横に振る。

「これでも、かなり精一杯。私、何も知らないのよ。本当、自分の身の回り、もっとやっておけば、良かった。こないだだって、あんたに作った甘水、運ぶ途中こぼしちゃたし」
「やろうという気があればあなたは大丈夫ですよ。それより、聞いて下さい」

　アリカはそう言うと、真剣な顔になり、サボンを引き寄せようとし―――　首を横に振った。
　代わりに手招きをする。近くに。もっと近くに。
　サボンは寝台の脇に膝を付き、アリカを見上げる。

「正直、ずっと目を覚まさないんじゃないか、って」
「心配させました」
「そうよ、本当、心配したんだから」

　声が歪む。目が細められる。
　そこへ、つ、と指が伸ばされる。

「泣いては駄目ですよ。時間が足りません」
「時間」
「誰も居ない今のうちに聞いておいてもらいたいのです」

　サボンは眉を寄せた。アリカは顔を近づける。

「何」
「私は皇后になります」

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