四代目は身代わりの皇后②身近なところから～編み物で社交界は変わるか

第1話 そもそも何故サボンは引き取られたか

　皇后のお披露目から程なく。
　様々な手続きだの、選ばれた客人の相手だの、医者の往診だの、そんなことが日課として定着すると、ようやく新たな皇后とその側近の上級女官は落ち着いて話ができる様になった。
　周囲に誰が居るのか判らない状況がそれなりに続いていたのだ。
　アリカはともかく、サボンは元々がお嬢様育ちだったので、こうも静かでない環境に少々気疲れがし、時々アリカの前で居眠りをする様なこともあった。
　アリカはゆっくりとそのペースを戻してやる。何せお互い自分の正体を知っている唯一無二の相手なのだ。皇后は疲れない身体を持つから皇后なのだが、女官はただの人間であるので疲れるのだ。
　だが何とかその一過性の忙しい時期も過ぎ、お茶を持ち込んで「暇な皇后様のお相手」をする様な時間が取れるようになった。
　食欲旺盛な、という理由のある皇后のもとにはちょくちょくお茶と菓子を持っていくことがある。無論そのついでに話をすることは有りなのだ。
　大概は他愛の無い話だった。
　先日マドリョンカが突然やってきて、皇后陛下のあの髪に使った飾り玉は何処のものなのか、とサボンに問いただしたとか、ちょくちょくサボンに端菓子をくれるセンのこととか、その菓子の店のこととか、彼の目から見た街のこととか。
　他愛の無い、とサボンの思うことをアリカは興味深そうに聞いていた。
　だがこの日は違っていた。

「草原の話？」

　返すアリカにはい、とサボンはうなづいた。

「別に構わないですが……　また一体何故？」
「私が知らないと、話がおかしくなるのではないかと」
「確かに」

　アリカは軽く目を眇める。入れ替わった以上、草原の今は無いメ族の話を全く知らないというのはおかしい。

「それは構いません。けど私が知っているのは『見たもの』でしかないし、それがどういう意味を持っているのかはまた私の推測にしかならないことが多いんです」
「どういう意味？」

　サボンは勧められた菓子を口にしながら首を傾げる。

「私はただもう物心つかないうちから『見る』役目でしたから、それでこの頭が記憶しているということは確かなんです。『父上』も、私がそういう役目だからこそ、幼子の私を引き取ったのでしょう」
「『見る』役目？」
「時々そういう子供が生まれるらしいのですが、意味も無く、ただ記憶力が異様にいい子供というのが、メ族には時々生まれるのです。ただ、必ずしも全てがそうとは限らないので、戦場になった時に大概子供は袋に入れて連れ回されるのですが」
「何のために？」
「それは私にも判りません。ただそうやって戦場に連れていった子供の、戻った時に怖がっていたか、とか見たものをどのくらい記憶していたか、などを後で大人達が問い、次第にその役目である子供が決定するのです。父上はそれをご存知だった」
「将軍様が？」

　二人とも、サヘ将軍を呼ぶ時の言葉には二人だけであれ、厳格なルールを作っていた。どれだけ崩した言葉づかいであれ、サヘ将軍は「アリカの父親」であり、「サボンを引き取った雇い主」でなくてはならなかったのだ。
　アリカもサボンもサヘ将軍家自体に迷惑のかかることはしたくはない、という点では共通していた。

「私からしてみれば、父上は私を解放して下さった方ですよ」
「解放なのかしら」
「自分の部族に居ることが必ずしも幸せ、とは限らないのです。父上がそういう役目の子供が欲しかったとしても、それはそれです」

　つまり、とサボンは思う。
　将軍なお父様が「サボン」を引き取ったのは、そういう彼女の体質を知っていた、ということ。

「何故なのかしら」
「まあ、予想はつきます」
「判るの？」

　アリカは苦笑した。簡単な話なのだ。だが等のサボン自身がその意味を理解していない。それだけだ。

＊

　一方、その話はサヘ将軍家の第一夫人と第三夫人の間でもあのお披露目のすぐ後で交わされていた。

「成る程、その為だったのか」
「どういう意味でしょうか」

　第一夫人アテ・マウジュシュカは豊満な身体ですっくと立ち、窓際に向かった。

「ムギム・テアのことを覚えておるか？　ミチャよ」
「いえ、さほどには……　あの方は私と滅多に顔を直接合わせることもなかったので」

　今は亡き第二夫人の名を唐突に持ち出され、第三夫人ト・ミチャは驚く。その存在は女としていつも自分を微妙な気持ちにさせた。
　病弱な彼女が本気で自分と会ったのはたった一度なのだ。子供が欲しい、ということで。
　だがその子供を産んだことで亡くなってしまったことで、優しい少女の様な女性を悼む心と、将軍の心からの寵愛する相手が居なくなった開放感がしばらくミチャの中ではせめぎ合っていた。

「判らぬか？」

　マウジュシュカは背を向けながら問う。

「あれは、メ族の頭の良い女をこの様なことがあった時の身代わりとすべく引き取ったのだ」

　ミチャは少しばかりこの一回り年上の女性の言うことが理解できなかった。頭は回らない方ではないとは思う。普通程度には。だがそれ以上に考えるということを彼女は訓練できていなかった。

「サボンとアリカは元々入れ替わってもいい様に育てられていたのだ」
「え……！？　何故ですか！？」
「簡単な話だ。テアの娘に死んで欲しくない、それだけの話だ」

　マウジュシュカは賢い女性だった。
　ただサヘ将軍より年かさであること、そして彼より高い家柄の出であることが、彼女から将軍に対しての素直さというものを失わせていた。
　ト・ミチャはいい。これはもう子供を産ませるばかりの女である、と理解していた。
　だがムギム・テアは。子供を産ませることすらできない程その身体を、存在を大切にしていたと思うと、故人とはいえ、未だに腹の底に忸怩たる思いが残っていることに気付いてしまうのだった。