騎士ですが正直任務は放棄したいです

守護精編

39（グリゼルダ視点）

　いくつもの小さな水路が滝を成し、いくつもの池へ降り注ぐ。

　自然豊かな森の中に、ごつごつとした岩の割れ目がぽっかりと口を開けていた。

　覗けば穴はかなり深く広い。

　その穴の奥は洞窟になっているのだろう、奥から流れてきた水が穴の底で湖を形成していた。

　恐らく東の聖域はこの辺りに間違いは無い。

　なぜならば、その入り口から、まさに煙が上がっていたからだ。

　敵の襲撃を受けているのだ。敵に襲撃されている場所、そして闇の使者らしき者の出現情報、つまりここが聖域であっている。

　目の前のゆらゆらと揺らめく煙の中から、一人の男が跳び出てきた。

　屈強な肉体にまがまがしい気配。包丁のような大剣をブンと振り回す。

「壊して、壊して、壊しつくす……」

　グリゼルダは眉間に皺を寄せた。

「くさい……」

　目の前の男はくさすぎた。

　嗅いだことの無い悪臭に、グリゼルダは吐き気がした。

　いや、かつて嗅いだことがあるかもしれない。

　記憶を手繰るのは難しいが、別に嗅いだことがあるからといって、特に何のメリットも無い。

　正直こんなくさい奴とは戦いたくないが。

　しかし、ここの聖域に運よく辿り着いたのはまぐれ、ではないのだ。

　案内の無線も聞きつつ、自分の直感と運の強さで辿り着いたのだ。

　方向音痴などではないことを証明した私は、このくさすぎる敵に尻尾を巻いて逃げるなど、有り得ないのだ。

　グリゼルダは臨戦態勢を取り、不適に笑う。

「ふふふ……。残念だったな、クサ男。今日の私は運がいい。だからあんたはここで死ぬ」

　言葉を理解できているのかいないのかわからない、クサ男――闇の使者は「壊す、壊す、壊す」と大剣をぶん回してきた。

　豪快に地面を削り取った直後、闇の使者が立っていた場所が崩れて彼は下に落ちていった。

「……」

　何をしているんだ、あいつは。

　グリゼルダが覗き込むようにして見てみれば、頭をぶつけたのか水の中で気を失っている。

「アホだな……。まあいい、トドメを刺すだけだ！！」

　飛び降りたグリゼルダは、勢いをつけて体を捻る。

　勢いに乗った体が高速で回転しながら落ちてゆき、刃が壁に当たって火花を飛ばす。

　伸びている闇の使者の胴体に刃がめり込み、このまま肉を切り裂こうと手に力を入れたが、闇の使者が思いのほか俊敏に飛び起きたため、かすり傷程度となってしまった。

　水の量を見極め、グリゼルダはそのまま着地した。

　今立っている場所は足首までの水だが、奥にいくにつれて水深が深そうだ。足場には十分気を付けた方がいいな。

「壊す、壊す、壊す壊す壊すああああああああああああああああああああああ！！！」

　いきなり叫び声を上げた闇の使者。

　グリゼルダはその姿を臨戦態勢で注視する。

　すると彼の体の筋肉がぼこぼこと盛り上がり、筋が浮き上がってゆくではないか。

　むわっと熱のようなものを肌で感じた直後、途端に爆発的な力が闇の使者から放出され、グリゼルダの体は弾き飛ばされてしまった。

「うわ！？」

　強烈な風圧によって、体が壁に叩きつけられる。

　まるで重力に押しつぶされるかのように、体が壁に押し付けられて身動きが取れない。

「あああああああああああああああああああああああ！！」

　闇の使者は怒号を上げて大剣を振り回し、筋肉から引き絞られた力をグリゼルダに解き放った。

　グリゼルダは身動きが取れないために攻撃を防ぐことができない。

　水を割りながら強烈な一打がグリゼルダを襲った。

　ズガアアン、と豪快に岩壁が破壊されると同時に水しぶきが舞った。

「くそが……！」

　なんとか体を捻り攻撃をぎりぎりで避けたグリゼルダだったが、一打の破壊力が強すぎて崩れ落ちてきた岩に巻き込まれてしまった。

　全身強打したかのような痛みに耐えながら、岩を退けて立ち上がる。

「油断したが、今度はこっちの番だ」

　ぺ、と口の中に入っていた土を吐き出し、剣を構える。

　闇の使者の首に照準を当てた。神経を研ぎ澄ませ、ゆっくりと息を吐ききった刹那。

　グリゼルダの体が消えた。

　刃が光に照らされてまばゆく光るが、しかし、それだけ。

　そして獣のようにしなやかで獰猛な剣捌きが、闇の使者を襲った。

　間一髪で反応した闇の使者が大剣で応戦する。

　体の割りに合わず、思った以上に俊敏だ。

　けれどグリゼルダの規則性の無い乱雑で猛々しい攻撃に圧倒されている。

　刃の鋭さは言わずもがな、殺意でも身が切れそうだ。

　やがてグリゼルダの雄雄しい乱舞は終盤を迎え、闇の使者は湾曲した刃の餌食となる。

「ふん！」

　気合の入った一撃で闇の使者の片腕が吹っ飛んだ。

　丁度剣を握っている方の腕で、一緒に剣も飛んで地面に突き刺さる。

「お終いだッ！」

　高く跳躍したグリゼルダは思いっきり剣を振りぬいた――けれど、闇の使者に素手で剣を掴まれてしまった。

「はあああああああああ！！」

　しかしグリゼルダはそのまま手ごと全てを切ってしまおうとぐっと力を込めたが、闇の使者の手の平は硬く微動だにしなかった。

　引き抜いて体勢を整えようとしても剣はびくともしない。

　一瞬の攻防の末、剣はぐん、と闇の使者に振り回されてグリゼルダは剣ごと地面に叩きつけられそうになったが、手を離し受身を取った。

「鋼鉄の極刑 ペナルティ」

　棘のような凹凸がついた巨大な鎖がグリゼルダの剣から出てきたかと思えば、それらは軋みながら形を成した。

　まるで巨人の手のようで、闇の使者を思いっきり鷲掴む。

「ぐあ」

「握りつぶせッ！！」

　ぐっと手に力を入れ、極限まで握りつぶす。

　けれどかなり抵抗があるのか、闇の使者の体全体を覆う鎖の手がカタカタ振動し始めた。

　何だ、と不意に思った直後。

　闇の使者から放出された強烈な圧に耐えられなかった鎖が勢いよく破裂したのだ。

「あああああああああああああああああ！！」

　暴風が駆け抜け、手を形作っていた鎖たちはジャラジャラと四方八方へ飛び散って消えた。

「ちっ」

　けれど、剣は握られているままだ。

　グリゼルダは破裂直後に闇の使者に肉薄し、胴へ回し蹴りを入れた。

　ぼこっとへこんだが、大してダメージを与えられている様子ではない。

　なるほど、ノックアウトするまで攻撃を入れ続ければいいということか！

「サンドバック、覚悟！！」

　グリゼルダの強烈な拳と蹴りは闇の使者の体の各部を粉砕するかの如く。

　強打音が穴の中で木霊するが、闇の使者は無反応だった。

「はあ……はあ……」

　何なんだ、一体。攻撃しても攻撃しても、ダメージを食らわないのか？　どういうことだ？

　ぞわりとした不快な感覚が一瞬して、慌ててグリゼルダはバックステップで間合いを取ろうとしたが、ぬるりと動いたように見えた闇の使者の動きは早すぎた。

「な！？」

　目で追えず、受身も取れず、完全に意表を突かれてしまった。

「壊す、壊す食べる食べる食べる壊す壊す壊す！！」

　突如目の前まで肉薄してきた闇の使者に、がり、とグリゼルダは首元から肩口までを噛み切られてしまった。

「ぐあああ……！！」

　ぼたぼたぼたと大量の血があふれ出し一瞬にして気を失いそうだったが、既視感を覚えたグリゼルダはなんとか意識をつなぎとめた。

「そうか……どこかこのくさい臭いを嗅いだことあると思ったら……」

　自身の手に付いた血の臭いと、この闇の使者のくさい臭い。

　混ざり合った不快な臭いを嗅いで、脳の奥から鮮烈な記憶が蘇ったのだ。

　目の前に居る闇の使者をギロリと睨み見据える。

「貴様、私の家族を皆殺しにしたスカルだな」