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第一章
第十七話 四日後の約束
しおりを挟む「…さあ、行きましょうか」
急須を盆に乗せて机を拭いた後、史と薫子は部屋を後にする。襖を閉めた老婆は薫子の一歩前を歩き始めた。
「ああそうだ。湯呑を洗ったら、薫さんは荷解きの続きをしていいわよ」
渡り廊下を抜けたあたりで、史が肩越しに振り返る。薫子は軽く会釈をした。
「ありがとうございます。すぐ終わらせます」
「そんなに焦らずとも時間はありますよ」
コロコロと笑って歩く姿を、薫子は後ろから見つめる。背筋の伸びた老婆は確かな足取りで歩き、馬に跨り、神に説教を垂れる。
(この人本当に何者なんだろうか)
薫子は台所に着くまで考えていたが、予想など着くはずもなく考えるのをやめた。
「こんなもんかな」
風呂敷を畳み、正座した自分の膝の上に乗せる。実家から持ってきた荷物が少なかったせいか、思っていた以上に早く終わってしまった。二つある箪笥は、今のところ一つで事足りる程である。なんあらそれすらも埋まっていない。
(まあ、ここで着飾る事も無いだろうし)
薫子は貧しい村の娘だ。美しい着物とは縁も所縁も無い。あったとしても、家の奥底に眠る嫁入りの白無垢くらいである。家から薫子が持ってきた物と言えば、まだ人前に出ることが出来そうな着物と、史から貰った着物、肌着、最低限の小物くらいだ。
(社に季節感は無いし、夏物と冬物を分ける必要が無い)
案外良い方に考えれば、この空間はとても楽しい。
薫子は「よいしょ」と立ち上がると、箪笥の中に畳んだ風呂敷をしまう。その時、障子の外から神楽鈴のような美しい声音が聞こえた。振り返ると、背の高い影が立っている。
「薫子」
「は、はい!」
慌てて障子を開けると、そこには茜鶴覇が立っていた。その手には紙の束を抱えている。
「ご用件はなんでしょうか」
薫子が訊ねると、茜鶴覇は少し目を細めた。
「……相手を名乗らせず、戸を簡単に開けてはいけない」
「え…」
急な説教に目を見開く薫子。
「次からは相手が誰であっても返答を待つように」
「……承知いたしました」
茜鶴覇はそう言うと、薫子の背後を見た。前回殺風景だった部屋は、彼の心遣いによって下女には贅沢すぎる程に実が高くなっている。
「部屋は、気に入ったか」
その問いを聞き、薫子は部屋を振り返った。気に入ったかそうでないかと言われたら、前者に決まっている。しかしそれと同時に罪悪感があるのもまた事実である。
「……私のような者が住んでいい場所ではない気がします」
そう答えると、茜鶴覇は呆れたような顔をする。そんな顔すらも美しいとは、つくづく罪な男だと薫子は心の中で思った。
「お前と同じ年頃の娘は、もっと華美な物を強請ると思うが」
「それは、まあ、人に寄ると思いますけど…」
「美しい物は好まぬのか」
「いいえ、好きですよ。ただ自分が身に着けたり、使用すると思うと気が引けてしまって」
そう言うと、茜鶴覇は呆れた顔のまま次はため息を吐いた。これを普通の娘に対してやっていたとしたら、憂いを帯びた美しさに卒倒するはずだ。何度も言うが、本当に罪な男である。
「四日後の午後、私の部屋へ来い」
「四日後、ですか?」
急な話題変更に、鳩が豆鉄砲を受けたように呆ける薫子。茜鶴覇は「ああ」と応えた。
「街へ出る。外行きの物があれば、それを着て来れば良い」
「か、かしこまりました」
薫子は外行きの着物なんて持ってないぞと心の中で焦る。史に貰った着物が一番上等なので、それを着るしかない。
薫子が悶々とし始めたあたりで茜鶴覇は「それと」と言いながら紙の束を差し出した。
「これを」
「紙……ですか?」
束を受け取って分かったが相当良い和紙だ。真っ白でくすみ一つ無く、表面もさらりとしている。
「家族との文のやり取りに使うと良い」
「えっ」
薫子は思わず紙と茜鶴覇を見比べた。
薫子の村は比較的大きな村ではあるが、日常的に文のやり取りをするほど広くはない。故にあまり縁が無いのだ。他村や離れた場所とのやり取りには流石に使っているが、滅多に書くものではないというのが現実である。そのせいで浸透率は低く、薫子くらいの年の者が一度も文を書いたことが無い程だ。一般的にどういう質の紙を使うのか知らないが、それでもこの紙を使うのは惜しまれるというのは分かる。
「この紙には私の神力を込めている。力を持たぬ人間のお前でも、式神にして飛ばす事が出来るだろう」
「式神…私に出来るでしょうか」
薫子がそう言うと、、茜鶴覇は少し考えるように視線を下げ「そうだな…」と呟き目を合わせた。
「部屋に入っても良いだろうか」
「ええ、構いませんが…」
薫子が答えると、茜鶴覇は「失礼する」と端的に言って文机に向かう。そして引き出しの中にあった墨を手に取った。
「……あ、水をお持ちしますね」
薫子が部屋を出ようとすると、茜鶴覇が声を掛ける。
「よい、ここに居ろ。水は要らぬ」
「え、でも…」
水が無ければ墨汁にはならない。当たり前の事ではあるのだが、茜鶴覇は構わず硯に墨を滑らせた。その瞬間、硯には少量の水が何処からともなく湧き上がる。茜鶴覇は何事もなかったかのように、墨をすり始めた。
(どっから出したんだ)
薫子は突っ込んだ方がいいのか、放っておく方がいいのか分からず、一旦何も見なかったことにする。時に人間は考えても無駄だと悟ると、思考をしなくなるものだ。
少しして、墨汁を作り終わった茜鶴覇が紙にさらさらと何かを書き、数回紙を折りたたむ。そして正座して待っていた薫子の方を見た。
「薫子、見ておけ」
茜鶴覇はそう伝えると人差し指と中指で挟んで持ち、唇に当てた。
「行け」
短く唱えると紙は鳥の様な形になり、薫子へ飛んでいく。目の前で止まった式神に手をかざすと大人しく掌に収まった。そして鳥の姿から元の折りたたまれた文に戻る。見た所その折り目意外に皺はなく、文を開くと流麗な字で「薫子」とだけ書かれていた。
「式神を飛ばす時、唇に紙を着けた後【行け】と命令すればいい。その時誰に宛てる物なのか頭の中で想像していれば、式神はその者へ飛んでいくだろう」
茜鶴覇はそれだけ説明すると、すっと立ち上がる。
「私はもう行く。今はここの生活に慣れる事を最優先事項とせよ」
「かしこまりました」
薫子は紙を両手に持つと、深々と頭を下げた。その姿を肩越しに見た茜鶴覇は「失礼した」と言い残し、髪を靡かせて部屋を去っていく。
薄っすらと残った桜とお香の匂いが、墨の匂いと混じって鼻をくすぐる。理由はわからない。だが薫子は、彼の匂いや気配を知っているような気がしてならなかった。
(気のせい、ではないと思うんだけどな)
かさりと文に書かれた「薫子」という文字を指でなぞる。墨で書かれたばかりの文字は、少し湿っていた。
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