虐げられてきた私は、それでも……

5話

舞踏会の終わりが近づく中、セレスティアはテオドールの隣で踊り続けていた。彼の優雅な動きと温かい笑顔は、彼女の心を少しずつ解放していく。しかし、心の奥にはまだ不安が残っていた。彼女は、自分がこの舞踏会でどれほど受け入れられているのかを気にしていた。

「この舞踏会は楽しかった？」

テオドールが優しく問いかける。セレスティアは頷くが、その表情にはまだ不安が隠れていた。

「はい、でも……」

「でも？」

「他の方々が私のことをどう思っているのか、気になってしまって……」

彼女の言葉に、テオドールは少し真剣な表情になった。

「君は気にする必要はないよ。君はリオンタリ子爵家から来たと聞いているが、ダルエス家にとっては新しい家族なんだから。」

彼の言葉は、少しだけ心を軽くしてくれた。しかし、周囲の視線や噂話が彼女を締め付けるように感じていた。

「私、まだこの家の一員として認められていない気がするんです。」

セレスティアは思わず口にしてしまった。彼女は自分の過去を乗り越え、新しい家族として受け入れられたいと強く願っていた。

「大丈夫、時間が経てばきっとみんなが君を受け入れてくれる。」

テオドールの優しい言葉は、セレスティアの心の支えとなった。彼の存在が、彼女に少しずつ自信を与えてくれる。しかし、彼女の心の奥には、過去のトラウマが絡みついていた。

その夜、舞踏会が終わり、セレスティアは自室に戻った。静かな部屋で一人、彼女は舞踏会の出来事を振り返る。テオドールとのダンス、周囲の視線、そして公爵夫人の厳しい目。すべてが彼女の心に重くのしかかっていた。

「私は本当にここで受け入れられるのだろうか。」

自問自答しながら、彼女は窓の外を眺めた。夜空には星が輝き、静寂な空間が広がっている。彼女は、その美しい景色に心を癒されながらも、自分の未来に対する不安が消えることはなかった。

翌日、セレスティアはダルエス家の庭で新たな作業を始めることになった。テオドールが手伝ってくれると言ってくれたが、彼女は一人で作業をすることにした。庭仕事はリオンタリ家でも経験していたため、少しだけ心が落ち着く。

「セレスティア、頑張ってるね。」

テオドールの声が背後から聞こえ、彼女は振り向いた。彼の笑顔は、彼女にとっての安らぎだった。

「ありがとうございます。少しでもこの家の役に立ちたいと思って。」

「その意気だよ。君の努力は必ず報われる。」

彼の言葉に励まされながら、セレスティアは草花の手入れに没頭した。すると、庭の隅で何かが動くのを見つけた。近づいてみると、小さな子猫が一匹、草の間に隠れていた。

「わあ、可愛い…！」

セレスティアは思わず声を上げ、子猫に近づく。子猫は怯えた様子で逃げようとするが、彼女は優しく手を差し出した。

「大丈夫だよ、怖がらないで。」

彼女の声に少しずつ安心したのか、子猫は彼女の手に近づいてきた。セレスティアはその瞬間、心が温かくなるのを感じた。

「君もここに居場所があるんだね。」

彼女は子猫を優しく抱き上げ、その小さな体温に癒されていた。彼女は、子猫との出会いが自分にとっての新しい始まりかもしれないと感じ始めた。

その日から、セレスティアは庭で子猫と過ごす時間を大切にするようになった。子猫は「ミルク」と名付けられ、彼女の心の支えとなり、少しずつ彼女自身もダルエス家の一員としての自覚を持ち始めた。

しかし、彼女の心の中には依然として不安が残っていた。ダルエス公爵夫人や他の家族が彼女にどのように接するのか気になる。特に、舞踏会での噂話が彼女の心を重くしていた。

ある日、セレスティアは公爵夫人に呼ばれ、ドキドキしながら彼女の部屋に向かった。

「セレスティア、来なさい。」

公爵夫人が厳しい目で彼女を見つめる。セレスティアは心臓が高鳴り、思わず視線を下に向けた。

「最近、あなたの様子が気になるの。舞踏会での振る舞いについて、もう少し気を使ってほしい。」

その言葉に、セレスティアは心の中で恐れが広がった。公爵夫人が彼女をどう思っているのか、彼女の期待に応えられないのではないかという不安が、彼女を締め付ける。

「申し訳ありません、夫人。もっと頑張ります。」

セレスティアは必死に頭を下げる。彼女は自分が何を求められているのか理解し、必死に努力しようと決意する。

「あなたには期待しているわ。これからも精進しなさい。」

公爵夫人の言葉に、セレスティアは少しだけ安堵したが、同時にその期待に応えられるのかという不安が再び彼女を襲った。

「はい、頑張ります。」

その言葉を口にする瞬間、彼女は自分の心の中で小さな決意を胸に抱いた。彼女はこの家で受け入れられる存在になるために、過去の痛みを乗り越え、自分を変えていくことを誓った。