紅国後宮天命伝～星見の少女は恋を知る～

1巻

1-1

　第一章　後宮の亡霊



「今日もいい天気ねぇ」

　早朝の風はやや冷たいが、起き抜けの身には心地よい。胸いっぱいにその空気を吸い込んで、花琳ファリンは大きく伸びをした。
　空を見あげれば、青い空に幾筋か雲がたなびいている。雨の兆候はなさそうだ、と判断してぱたんと窓を閉めると、身支度を整えて部屋を後にした。
　廊下に出れば、すでに通いの使用人夫婦が朝餉の支度をしているとみえ、粥を煮る良い匂いがあたりに立ち込めている。十六歳の健康な胃袋は、その匂いにきゅうと小さな音を立てた。
　苦笑をもらした花琳は、急ぎ足で厨房の方へと歩いて行く。

「おはようございます！」
「おはよう、花琳ちゃん……今日も早いね」

　花琳の元気な挨拶に振り返ったのは、周ジョウ夫人だ。夫とともに、ここ游ユウ家の別邸で家事全般を担っている。もう五十に手の届こうかという年齢だが、きびきびとよく立ち働く気立ての良い人物だ。

「んん……良い匂い。早く食べたいな……」
「じゃあ、桜綾ヨウリン様を早く起こしてくるんだね」

　周夫人は、目尻にしわを浮かべてにっこりと微笑んだ。ほら、と指し示された先には、盆の上に水差しと湯呑が並べられている。
　毎朝のことだが、げっそりとした顔つきになった花琳を見て、周夫人はますます目尻のしわを深くした。

「花琳ちゃんはよくやってるよ……これまで桜綾様に弟子入りしたい、という人間は何人も来たけれど、すぐに根をあげて逃げ出しちまったのにさ」
「……師匠は、私にとっては恩人だから」
「そうだろうけど……」

　なおももの言いたげな周夫人に微笑んで見せると、花琳は盆を抱えて厨房をあとにした。
　都のはずれにある別邸とはいえ、游家の所有物であるそれはなかなかの広さと格式を備えている。中庭を囲むようにして建てられた邸の廊下を、花琳は水をこぼさぬよう注意しながら早足に桜綾の部屋のある奥へと向かった。
　格子戸の前で一つ息を吸い込むと、外から声をかける。

「師匠、桜綾師匠、朝ですよ……！」

　そのまま、ゆっくりと十を数えるほどの時間、花琳はそのまま中の様子を窺った。だが、中からは物音一つしない。
　いつものことだけど、と花琳は小さく嘆息すると「入りますよぉ」と一声かけて部屋の戸を開けた。
　とたんに鼻をついたのは強い酒精の香りだ。鼻の頭にしわを寄せ、取っ散らかった部屋の中をずんずんと進んで奥の牀榻ショウトウへと向かう。
　薄絹を張り巡らせた牀榻の中では、一人の女性が布団にくるまって呻いていた。

「う、うう……」
「もう……桜綾師匠、またですかぁ？」
「うぷ……もう飲めない……」
「飲まなくていいんですよ！」

　もう、と小さく呟いて、花琳は傍らの机に盆を置こうと振り返った。が、そこには昨夜使用したと思われる酒器や、桜綾があちこちから収集した本がところせましと積み上げられている。昨日片づけたばかりなのに、とため息をつきながら、花琳はそれらを手で寄せて場所を作る。
　盆をそこに置くと、花琳は布団を抱え込んで丸くなっている女性、游桜綾からそれをはぎとり、叩き起こした。桜綾は抵抗を見せたが、その腕は弱弱しいものだ。あっさりと牀榻から追い出されると、床の上に座り込んで「うええ、水……」と呻く。その息の酒臭さに、花琳は顔をしかめた。

「もう、師匠……飲みすぎ！」
「んやぁ……しかし」
「しかしも案山子もないんです！　どうしていつもこんなになるまで飲むんですか……」

　はああ、と大きなため息をついた花琳の足元で、桜綾は差し出された湯呑に入った水をちびちびと飲んでいる。
　その表情は、激しい二日酔いのために冴えないが、とても反省しているようには見えない。
　再び大きなため息をこぼして、花琳は湯呑に水を継ぎ足してやった。
　花琳が桜綾の弟子になってから、既に一年の月日が流れている。その日から、これは毎朝繰り返されている光景だ。
　もともと、花琳は下級貴族である黎レイ家の娘であった。父は宮廷に出仕する文官で、母はその後妻である。父と前妻との間には息子が一人いて、これが花琳にとって年齢の離れた異母兄で名を俊豪ジュンハオといった。
　前妻は産褥さんじょくで亡くなったそうだ。そんなわけで母親というものと縁遠かった異母兄は、後妻に入った母のことを慕い、後に産まれた花琳のことも大変にかわいがってくれた。

「かわいい花琳、にいさまと一緒に本を読もうか」

　八つも年上の異母兄は、そうやっていつも花琳を膝の上に乗せて、絵巻などを読んで聞かせてくれたものだ。
　このように、たいそう幸せな生活を送っていた花琳だが、残念なことにそれは長く続くものではなかった。
　まず最初の悲劇は、花琳が九歳、俊豪が十七歳の時に起きた。両親が揃って流行り病にかかり、あっさりと亡くなってしまったのである。
　突然の当主の死去に、下級とはいえ貴族の一員である黎家は、跡目を巡ってかなり揉めたらしい。らしい、としか言えないのは、九歳の花琳は両親を亡くした悲しみのあまりほとんど臥せってばかりいて、何も知らずに過ごしていたからだ。
　だが、半年もしないうちに俊豪は基盤を整え、黎家の跡継ぎとしての立場を確固たるものとしたようだった。
　さらにその一年半後、十九歳を迎えた俊豪は、立太子されたばかりの皇太子、紅劉帆ホンリュウファンのもとで働く機会に恵まれた。

「皇太子殿下は素晴らしいお方だよ、花琳」

　早く帰れた日に夕餉を共にすると、俊豪はよく酒に酔ってそんなことを花琳に言って聞かせたものだ。
　それからしばらくは、平穏な日々が続く。一応貴族の子女である花琳は、毎日を習い事やそのお稽古に時間を費やしたりして過ごした。
　異母兄も生き生きと働いていて、黎家は順風満帆であるかのように見えた。
　だが、それからしばらくすると、再び不穏な空気が漂い始める。俊豪が家に戻る時間がだんだん遅くなったかと思うと、今度は幾晩も帰ってこないような日々が続くようになったのだ。
　花琳は異母兄の身体を心配し、少しは休むようにと言い続けてきた。けれど、少しやつれた顔をした俊豪は、いつも力のない笑みを浮かべてこう言うのだ。

「今が山場なんだ……これを超えたら、少しお休みを頂けるからね」
「でも、にいさま……お顔の色が悪いわ」

　思えば、この時花琳はもっと強く俊豪に休みを取るよう言うべきだったのだろう。しかし、それは言っても栓なきこと。
　けれど、花琳は未だにこの時のことを夢に見てうなされることがある。
　なぜならその後――俊豪は、朝出仕すると言って家を出たまま消息を絶ってしまったのだ。この時、花琳は十三歳、俊豪は二十一歳になっていた。
　さらに悪いこととは重なるもので、俊豪が行方知れずになったことが露見したころ、皇帝陛下が病に倒れたとの報が国中を駆け巡ったのである。
　国を揺るがす凶報に、世情は乱れ都の中の治安も悪化する一方。皇太子殿下は何をしているのか、と責める声まで上がり始め、まさに収拾のつかない事態にまで発展していた。
　そんな混迷した世情もあり、主を失った黎家はいつの間にか家督を奪われ、花琳は貴族のお嬢様から一転、下働きの身にまで落とされた。
　これには、父が一族の意向を無視して花琳の母を後妻に迎えたことも影響していたようである。そんなことを、花琳に代わって「黎家のお嬢様」になった従姉妹いとこの嶺依リンリーから聞かされた。

「おまえのその目、気持ち悪いったらないわ……」

　そう言われたことも何度もあった。
　花琳の母は、遠い祖先に異民族の血が入っているらしい。そのせいか、花琳はこの国では珍しくない黒髪ではあるものの、瞳はほんのりと青みがかっている。
　明るいところで見なければわからないほどの些細なことだが、それが彼らにとって気に入らないことのようだった。
　そして、もうひとつ。花琳はどんな扱いを受けようとも「いつか異母兄が帰ってきてくれる」と信じて決して折れることがなかった。これだけひどい扱いを受ければ、泣いて許しを乞うてもおかしくない。元は貴族のお嬢様として、甘やかされて育った娘だ。そうしてみっともない姿を見せれば、彼らの溜飲も下がっただろう。けれど、花琳は泣き言も言わず、黙々と彼らの仕打ちに耐え続けた。
　ただ異母兄の無事な姿を一目見たい――きっと帰ってくるならば、それは「ここ」に違いない。だから花琳は決して追い出されるわけにはいかなかったのだ。
　けれど、その態度が、さらに彼らの神経を逆なでしたとみえる。与えられる仕打ちは次第に苛烈なものになっていた。
　食事は一日一度。それも、嶺依の機嫌次第で与えられないこともざらにある。
　やせ細って骨と皮だけのガリガリの姿で働かされていた花琳を救ってくれたのが、現在の師匠である游桜綾だった。
　游桜綾、といえば、名門貴族游家の末娘。道士としても名高い游家当主の才を受け継ぎ、希代の天才と謳われた人物である。
　だが、それを花琳が知るのはもう少し後の話だ。
　その時聞かされた話によれば、桜綾は花琳の母と親交があったらしい。その縁もあって、噂を聞きつけた桜綾が花琳を迎えに来てくれたのだそうだ。
　花琳は最初こそ、異母兄を待つためにはここにいなければ、と断った。だが、桜綾は辛抱強く花琳を説得した。

「馬鹿を言うんじゃないよ。生きてなきゃ、待つことだってできやしない。ここにいては、早晩おまえさんは死んでしまうよ」

　そう桜綾に諭されなければ、花琳は今生きていなかったかもしれない。そうして、游家の別邸に連れてこられた花琳は、改めて桜綾に頭を下げられた。

「すまなかったね……私がもっと早く気付いていれば……」
「いえ……そんなことは……」

　骨と皮ばかりのような花琳の手を握って、桜綾は涙を浮かべていた。その日のことを思い出すと、花琳の心に暖かな火が灯る。
　いくら異母兄の帰りを信じていても、やはり十五歳の少女である花琳にとって、黎家での仕打ちは心身を弱らせていた。そこへ、こうも優しくされれば、張っていた気も緩む。
　気づけば花琳の瞳からは、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれていた。そんな花琳を、桜綾がぎゅっと抱きしめてくれる。その身体の柔らかさ、温かさに、花琳は母のことを思い出し、縋り付いて号泣した。
　そうして、安心したせいか――その日はそのまま気を失ってしまった。気付けばかわいらしい装飾のされた牀榻に寝かされていて、花琳が仰天し、叫び声を上げたのも今では笑い話だ。
　最初の半年ほどは花琳の身の健康を取り戻すため療養生活を送ることになった。桜綾もさすがにその間は、酒もほどほどにしてあれこれと気を使ってくれたものである。
　その甲斐あってか、半年も過ぎるころには花琳はすっかり健康を取り戻していた。
　そのころになると、自然と桜綾が道士であること、そして名門の娘でありながら都のはずれにある別邸で暮らしている理由を知ることになる。
　道士といえば食事は精進潔斎し、獣肉を食べることや酒を嗜むことは禁じられているのが普通だ。けれど、桜綾は獣肉を好み、酒を好んだ。
　当主である父に何度いさめられても生活態度が改まらず、かといって破門をするにはその才が惜しい。仕方なく、半ば追い出したような体裁を繕ってこの別邸に住まわせているのだという。
　まあ、道士としてだけでなく貴族の子女としても相当な「変わり者」だ。
　けれど、花琳にとっては桜綾が変わり者かどうかなど、どうでもいいことだった。それよりも重要なのは、彼女が道士である、という一点だ。

（道士様なら、異母兄にいさまの行方を術で調べることができるかも……）

　異母兄の失踪から、この時すでに二年近くの時が過ぎようとしていた。桜綾のもとで過ごしながらも、花琳が彼のことを忘れたことはない。
　さすがにこのころになると、異母兄が自分から帰ってくることは難しい状況に立たされているのだろう、という予想はつく。
　できれば異母兄の行方を捜しに行きたい。けれど、それが無理なこともまた事実。
　桜綾の道術で探せるものならば、探して欲しいのが本音だ。
　しかし、花琳は一文無しで、桜綾に養われている身である。道士である彼女に捜索を依頼するための金銭など、出せるはずもない。
　もちろん、桜綾が花琳に対価を求めるとは思わない。けれど、恩人とあがめる桜綾に、これ以上何かを頼むのは、さすがに憚られる。
　それに――できれば花琳は、自分の手で異母兄を探し出したかった。俊豪は、今となっては唯一の肉親である。その彼に何があったか、今どうしているか。それを自分の手で確かめないことには、きっと納得できない。
　そんな折である。周夫人のもらした何気ない一言が、天啓のように花琳の耳には聞こえたのだ。

「最近、とうとう桜綾様に弟子入り志願する人もいなくなっちまったねえ……」
「えっ……桜綾様、お弟子がいたことがあるの……？」

　厨房で芋の皮むきを手伝っていた花琳は、その言葉に目を瞬かせた。
　なにせ、桜綾は道士としてはありえない生活態度の人間だ。このころには、花琳もそれを知っていた。とてもじゃないが、そんな桜綾にわざわざ弟子入りしたいと思う人間がいるとは思えない。
　しかし、周夫人はからからと笑うと、理由を教えてくれた。

「あれでも桜綾様は、腕は間違いないし……それに、游家の娘でいらっしゃる。弟子入りしたいやつらの狙いは、道士になることじゃあなくて、桜綾様さ」
「ああ、なるほど……婿入り志願というわけね」

　周夫人は大きく頷くと、今度は大げさに嘆いて見せた。

「桜綾様は美人だし、家柄もいいというのに……。とんといい話も聞かないし、最近じゃあとうとう婿になりたいというお人も現れなくなっちまって……。このままじゃ、いかず後家になっちまうよ……」

　首を振って、周夫人は最後には「あの生活態度さえまともならねえ」と呟いて大きなため息をもらした。けれど、花琳の脳内ではそんなことよりも「弟子」という言葉がちかちかと点滅している。

（これだわ……！）

　弟子。そういう道があるのか……！
　桜綾に頼むのが気が引けるのならば、自分が道術を身に着けて異母兄を探せばいいのである。名案だと喜び勇んだ花琳は、その足で桜綾の元へと向かった。

「桜綾様、私を弟子にしてください！」
「な、なんだい藪から棒に……」
「お願いです……！」

　花琳は、そう言うと桜綾の前で平伏した。突然のことに目を白黒させる桜綾に、なおも弟子にしてくれと頼みこむ。
　しばらくして、はあ、と小さなため息が頭上に落ちた。

（だめ……なのかな……）

　いくらなんでも突然すぎただろうか。けれど、花琳にはもう「これしかない」と思ったのだ。
　ぎゅっと目をつぶり、頭を床に着くほどに下げて、花琳はじっと桜綾の答えを待った。
　それから、どれほどの時間が経ったのか。それが長かったのか短かったのかもわからない。ただ、手がじっとりと汗ばんで、自分の息が少しだけ上がっているのを感じる。
　はあ、と再度ため息がこぼれる音がして、それから桜綾が立ち上がったのか、衣擦れの音がした。
　爪の先が手のひらに食い込む。それくらいぎゅっとこぶしを握ってしまっていることに気付いて、小さく息を吐く。

「本当は……おまえは早いところいい人を見つけて、結婚した方がいいと思うんだけどねえ……」

　それは、ここに来てから幾度となく言われた言葉だ。小さく息を飲みこんで、花琳は黙って言葉の続きを待つ。

「……弟子となったら、私の身の回りの世話一切をやらせることになるよ」
「……！　は、はい！」

　花琳は、がば、と顔をあげて桜綾を仰ぎ見た。その視線の先で、仁王立ちした彼女は仕方なさそうに微笑んでいる。
　その表情を見て、花琳は「やったぁ！」と叫ぶと飛び跳ねて喜んだ。

「これも、血ってやつかねぇ……」

　小躍りして喜んだかと思えば、机の端に足をぶつけて涙目になっている少女を見つめながら、小さな声で桜綾が呟く。
　だが、それは花琳の耳に届く前に、空に溶けて消えた。
　こうして、花琳は齢十五にして道士の弟子となったのである。
　弟子として生活し始めてからわかったことだが、午前中の桜綾は使い物にならない。呻きながらも朝食の粥を完食した後は、ひたすら牀榻の上で転がっているのが常である。
　正直なところ、花琳が弟子になるまではもう少しまともな生活を送っていたので――花琳はそれが自分のせいなのだろうかと少しだけ申し訳ない気持ちになったりもした。
　けれど、それを笑い飛ばしたのは周夫人だ。

「花琳ちゃんが来て少しはまともになったかと思ったけどねぇ……桜綾様は昔からああだったよ」
「ええっ……あんな、いつも!?」
「そうさ。いーっつも昼も過ぎた頃に起きだして、そうして夕方には飲み始めて朝まで飲んで、それでまた昼過ぎまで寝る。もうずっとそんな生活をしていなさるよ」

　それはだいぶまずいのではないだろうか。花琳は眉間にしわを寄せた。