生臭坊主の異世界転生 死霊術師はスローライフを送れない

第540話 最後の良心

　ハイス・フィアンマの各々が武器を手に取り、隙を見てゆっくりと立ち上がろうとしたその時だ。
　ガロンが片方の膝を立てると、踏みつけていた小さな枝が、重さに耐えきれずポキリと折れる。

(しまったッ！)

　無音にも近い森の中。普段であれば気にもしないが、それは荘厳な静寂を切り裂くほどにも聞こえる音。
　どうか聞こえていませんようにと顔を上げるも、その願いは叶わず、ガロンは1人の騎士と目が合った。

「ヘルマン！　強化魔法だ！　俺が先に出るッ！」

　森を飛び出し、素早く両手剣を引き抜いたガロン。
　そのままの勢いで地面を蹴り、突撃の構えを見せた瞬間だった。

「――待ってくれ！　俺達に争う気はない！」

　その声は、騎士側から発せられたもの。
　そのあり得ない事象に、流石のガロンも足を止めてしまった。

(ゾンビじゃない！？)

　ゾンビが喋るなんて、聞いた事もない。
　故に疑念を抱き、思考を巡らせてしまったのだ。

「俺達は交渉にきた。話せるなら話がしたい」

　出鼻を挫かれ躊躇いながらも、武器はそのまま降ろさない。
　ぞろぞろと森から出てくる仲間達に気を配りながらも、訝しむガロン。

「お前達はなんだ？　ゾンビじゃないのか？」

「……俺達もわからないんだ。気づいたら目の前に魔王がいて、命令通りにしか動けないと言われここへ来た……。今は、比較的自由に動けてはいるが……。俺は……俺達は生きているのか？　それとも死んでいるのか？　教えてくれ……」

　無抵抗を証明する為か、武器も抜かず両手を上げ近づいて来る騎士達。
　背の高い門の影から、月明かりの届く範囲へと姿を見せると、その顔つきが露になる。
　不安に押しつぶされそうな表情。その肌はお世辞にも綺麗とは言えないが、少なくともゾンビやグールのそれではなかった。

「それは……」

　確かに見た目だけなら、生きた人間と遜色はない。
　しかし、ウェイクのトラッキングには魔物として映っている。それは疑いようのない事実だ。

(恐らく、魔王はゾンビを完璧な状態にまで復元できる能力を有している……。意志もハッキリしていて、言語を理解するだけの知能もある。果たしてそれを、死んでいると表現していいものなのか……？)

　素直に死を伝えるべきか……。それとも、魔物として生まれ変わったのだと言うべきか……。
　お茶を濁すのは誠実ではなく、オブラートに包もうにも難解すぎる問題。
　すぐには答えを出せないガロンを見て、騎士達は僅かに微笑んだ。

「ありがとう。その表情だけで十分だ。こんな身体にはなってしまったが、お前のおかげで少しスッキリしたよ……」

「すまない……」

「いや、いいんだ。忘れてくれ。俺達がもうそっち側の人間じゃない事は理解した。お互い、己の立場を全うしよう」

「……交渉……か？」

「ああ。言われたことをそのまま伝える。……何も言わず、魔王を諦め帰ってはくれないか？　そうすれば、何もせず見逃すそうだ」

　それは聞けない相談だ。時間的にはダンジョン側でも戦闘が始まっている頃。
　ガロンたちがここで諦めてしまえば、全ての戦力がダンジョンに集結する事にもなりかねない。
　そうなれば、全滅は必至。自分達だけが逃げ帰れば、責任問題は当然。最悪、裏切りを疑われてもおかしくない。

「……断ったら？」

「俺達が、それを阻止する事になる」

　腰の直剣を、スラリと引き抜く5人の騎士。その表情は真剣そのものだが、向けられた直剣の切っ先は、僅かに震えていた。
　わかっているのだ。正面から殴り合っても勝てない事を。自分達が、捨て駒であることを自覚しているのである。

「そうか……。残念だが、お前等の願いは聞き届けられない……」

　武器を構え直すガロンたち。憐れむ気持ちはあるものの、当然手を抜く事などできやしない。
　身体が魔物であったとしても心が人であるのなら、その理屈もわかるはず。
　生前は騎士であったのだ。正々堂々、正面から挑み敗れるのなら、それも本望だろう。

「……だろうな……。無理を言ってすまなかった」

　それは謝罪というより、どことなく悲壮感を漂わせる諦めにも似た表情だ。
　交渉は決裂した。後は剣を交え、お互いの正義をぶつけ合うだけ。
　張り詰めた空気感に、ガロンたちが息を呑んだその時だ。
　騎士達は、持っていた直剣をスッと降ろし、地面にゆっくりと両膝を付いた。

「……なんの真似だ？」

「最初からこうしようと思っていた。だが、自害しようとしても、手が動かないんだ……。だから、頼む。俺達を殺してくれ。せめて、人の心がある内に……」

　それは、味わった者にしかわからない苦悩。
　魔王には逆らえず、自害すら出来なければ、その身を差し出す以外に方法はない。
　心まで悪には染まっていない。死こそが、彼等にとっての唯一の救いなのだ。
　願わくば、自分達の怨みが晴らされることを信じて、騎士達は一斉に首を垂れた。

(なるほど……。本当に争う気はなかったんだな……)

　魔王の傀儡になるくらいなら死を選ぶ。その覚悟は、腐っても騎士であったのだ。

「見事だ……。お前達の意思を継ぎ、魔王は必ず仕留めよう。故に安心して先に逝け」

　ガロンは項垂れた騎士達の前に立つと、その首元に狙いを定め、両手剣を振り上げた。
　そして神への祈りと共に、その首を1人、また1人と切り落としていったのである。