生臭坊主の異世界転生 死霊術師はスローライフを送れない

第93話 もふもふアニマルビレッジ

　次の日の朝、部屋の扉を勢いよく叩く音で目が覚めた。

「九条さん！　起きてください！　早く！」

　ソフィアの声だ。それで思い出した。
　やべぇ報告してねぇ……。

「はいはい、今開けまーす」

　寝ぼけ眼のまま扉を開けると、不意にソフィアにその腕を掴まれ、グイグイと引っ張られる。

「早く！　早く来てください！」

「えっ！？　ちょ……ちょっと！」

　抵抗することは出来たのだが、その切羽詰まった表情は何か不測の事態が起きた事を匂わせていた。

「ミアとカガリは後から来い！」

　すぐに頭を切り替え、そのまま引っ張られながらも部屋を出る。
　ミアはテーブルの上に置いてあった魔法書を、カガリはメイスを咥えると、瞬時に俺を追いかけた。
　階段を駆け降り食堂から外に出ると、そこにいたのは……3匹の魔獣だ。その後ろには大量の獣達が控えていた。
　白狐にワダツミにコクセイ。お互いが睨み、唸り合う。

「お前等、何してんだよ……」

「おお、いいところに来た九条殿、こうなったら九条殿に決めてもらおうではないか」

「いいだろう。結果がどうであれ、九条殿の言うことには従えよ？」

「うつけ共が……。人から見ればウルフ族は敵だ。私達以外は無理だとわからぬのか……」

　なんで魔獣達がいるのかはさておき、昨日の今日でもう再会とは……。感動の別れは何処に行ったんだ……。

「で？　何しに来たんだ？」

　盛大にため息が漏れた俺に対し、ミアはちょっと嬉しそう。
　食堂の備え付けの長椅子にドカっと腰を下ろし、肘を膝に置くと、前かがみになって話を聞く。

「俺達は九条殿の従魔となったのだ。この首にかけてあるプレートという物があれば人間の街に入ることが出来る」

「ああ、人に迷惑をかけなければな」

「ということは、俺達にとってそこは未開な土地。そこを新たな縄張りにしようとやって来たのだ」

「コクセイ！　外の森は我等の縄張りだ。その森に所縁のあるこの村も我等が縄張り。この意味が解らんとは言わせぬぞ！」

「何をバカな！　森と村はどう考えても繋がっていないではないか！　そんな言い訳が通用するとでも思っているのか！？」

「九条殿、バカなウルフ達は放っておきましょう。人間に無害な私達こそ、ここを縄張りとするべきです。そうでしょう？」

「つまり、お前達はこの村を縄張りにしたいと、そう思っているわけか？」

「そうなのだ！　やはり九条殿は話が早くて助かる」

　またしても溜息が出た。

「あのさぁ……。強いて言うなら村は人間の縄張りだよ。なんだよ新たな土地って……」

「「あ……」」

「あ……。じゃないよまったく……。解散しろ解散」

「ええー。コクセイ帰っちゃうのー？」

　ミアはコクセイに駆け寄ると、無理矢理その体をよじ登る。
　カガリより一回り大きいコクセイは、ミアだと乗るのにも一苦労だ。

「帰れとは言ってない。居てもいいが、縄張り争いはするなってことだ。村の中は中立地帯にすればいいじゃないか。それでも不満なのか？」

　コクセイ、ワダツミ、白狐の3匹はお互い目を合わせると、ニヤリと不敵な笑みを浮かべ頷いた。
　村は人間の土地。そんなこと言わずともわかる事だ。だが、そうでも言わないと格好がつかないのだろう。
　ウルフ族の誇り故に素直に口には出来ぬ想い。それは俺と一緒にいる為のポーズなのだ。
　それに俺が気付かないとでも思っているのだろうか？

「九条殿がそう言うのであれば仕方ないなぁ」

「うむ。九条殿が言うから仕方なく休戦するのだ。仕方なくだぞ？」

　わざとらしいにもほどがある。どうせ俺にしか言葉はわからないのだから、くだらない子芝居なぞせずともよいのだが、その表情はどこか嬉しそう。
　それは従魔達だけではなく、ミアも満面の笑みを浮かべ、コクセイをひたすらに撫でていた。

「おにーちゃん。折角だからみんなで御飯にしようよ！」

「おお、それは良い考えだミア殿。是非そうしようではないか！　なあ、九条殿？」

　切り替えの早いことではあるが、正直それは助かる。
　ギルドから貰った従魔用の飼料は、カガリだけで食べきれる量ではない。腐る前に処分するには願ってもない機会だ。

「しょうがねぇなぁ……。今持ってくるからちょっと待ってろ」

　従魔用飼料を取りに、自分の部屋へと戻る。その足取りは軽かった。
　暫く会えないだろうと思っていた従魔達が戻ってきたのだ。俺だって嬉しくないわけがない。
　10キロ飼料1袋を肩に担ぎ降りて行くと、ミアとレベッカ、それとソフィアで従魔達に木製の皿を配っていた。
　その前に行儀よく座り、尻尾をパタパタとさせている従魔達の姿を見て笑みがこぼれる。
　ウルフの誇りは何処へやらだ。

「レベッカ、すまない。食堂で使っている皿だろう？」

「違う違う。これはミアに売ったんだ。その金で新しいのを買うから大丈夫だよ」

「なるほど。ミアらしいお金の使い方だ。俺も少しは出さないとな」

　飼料袋の封を開け、並べられた皿にザラザラと流し込んでいく。
　4匹の魔獣達にはちゃっかり大きいサイズの皿が置かれ、それを配り終えるとガツガツと食べ始める獣達。

「なんつーか、犬だなこりゃ……」

「ははは、可愛いじゃないか」

「可愛い？　レベッカは怖くないのか？　ウルフだぞ？」

「怖い？　カガリでもう慣れたよ。プレートをしてるってことは従魔として認められてるわけだし、みんな九条の言うことを聞くんだろ？」

「まあ、そうだが……。ソフィアさんもですか？」

「ええ、まぁ当初よりは慣れましたね。そもそもプレートを付けた従魔を怖がるというのも変な話ですし」

　騒ぎを聞きつけ集まって来た村人達の表情も、恐怖というより興味の方が強そうに見える。その中には村長の姿もあった。
　そこであることを思いついたのだ。

「村長！　ちょっといいですか！？」

　俺に気付いた村長は、獣達の間を縫ってこちらへとやって来る。その様子からは、やはり獣達を恐れているようには見えなかった。

「呼びましたか？　九条さん」

「ええ、ちょっと相談なんですけど……」


　それから1週間が過ぎた。今日は村に新しい看板を掲げる日だ。
　村の門には大勢の村人達が集まって来ていた。
『プラチナプレート冒険者の住む村！　コット村へようこそ！』と書かれていた看板を村の男衆が外し、ゆっくりと降ろされる。
　俺はそれを見て心の底からホッとした。

(あの看板は後で解体して、食堂の暖炉へぶち込もう)

　そして新しい看板が同じところへ掲げられ、被っていた布が一気に外されると。感嘆の声と共に盛大な拍手が巻き起こる。
　そこに書かれていたのは、『もふもふアニマルビレッジ』
　…………いや、言いたいことはわかる。皆まで言うな。この名前はミアが考えたのだが、俺は止めたんだ。
　だが、会合の結果、これになってしまった……。

　うやむやになっていたが、俺には1つの任務が課されていた。それは村おこしのアイデアを出さなければならないこと。
　村人達はカガリに慣れているおかげで、それほど従魔達を怖がってはいなかった。そこで俺は考えた。従魔達が村に居座るなら、逆にそれを村の売りにすればいいのではないかと。
　ウルフ達やキツネ達と触れ合える村。話題性は十分だろう。
　当たり前だが何か不測の事態が起きれば、俺が全責任を取る覚悟だ。
　その提案は見事採用され、プラチナ云々の看板は撤去されたわけだが、御覧の有様である。
　ちょっとした猫カフェのようなものを想像していたのだが、この名前ではどう考えても動物園色が強すぎる……。

　会合で俺の村おこし案が採用されると、何故か看板に書く表題で揉めたのだ。
　俺案の『動物達と触れ合えるコット村へようこそ』と、村長案の『神獣の住まう村』と、ミア案の『もふもふアニマルビレッジ』だ。
　村長の神獣案はかなりの人気だった。確かに白狐やコクセイを見ればそう見えなくもないが、嘘はよくない。
　せめてコット村という文字を入れた方がいいんじゃないかという俺の意見も躱され、多数決で争った結果、ミアの案が採用されたというわけ。

「どうなっても俺は知らんぞ……」

　隣でカガリに乗りながらもミアは村人達と一緒になって拍手をしていた。その嬉しそうな笑顔に、口出しなぞ出来るわけがないのだ。
　
　それからというもの、コクセイ達は1度も西の森へと帰っていない。
　狩りをする時だけ外へとふらりと出て行き、日が沈むと村へと戻って来る。
　それはワダツミ達や白狐達も同じだった。いくら中立地帯とは言え寝床まで村の中にすることはないだろうに。
　夜になると獣達は我が物顔で食堂を通り抜け、階段を駆け上がる。
　ギルドの空き部屋が、ウルフ達とキツネ達の寝床になっているのだ。勿論俺の部屋も足の踏み場もないほど獣達に埋め尽くされている。

　村おこしの成果は予想を遥かに上回った。獣達の噂は瞬く間に広がり、他の街からの移住申請が後を絶たない。
　その申請は領主であるネストが処理をしなければならないはず。今頃忙しそうにしているのだろう。ちょっとからかいに行ってみたい気もするが、それだけの為に王都に行くのは遠すぎる。
　相変わらずこういう時だけ不便を感じてしまうのは、元の世界の常識が抜けきっていない所為だろう。

「そろそろ寝るか」

　ベッドで横になっていた俺がそう呟くと、カガリが狐火を消し、窓から漏れる朧げな月光が床一面に蠢く獣達を照らし出す。

「おやすみ」

「おにーちゃん、カガリ、白狐、コクセイ、ワダツミ、他のみんなもおやすみなさい」

　カガリを枕にしていたミアは笑顔でおやすみの挨拶をすると、満足そうに夢の世界へと旅立った。
　ベッドの周りには4匹の魔獣と大量の獣達。
　恐らく今日も暑苦しくて夜中に目覚めてしまうだろうなと考えながらも、ゆっくりと目を閉じた。

　今はまだここはコット村だが、その名もいずれは忘れ去られる時が来る。しかし、それはまだ少し先の話だ……。